我国古代货币单位很多，各朝不同，特别是秦汉以前。
这里只讨论三种基本单位：一文制钱即一枚标准的方孔铜钱；一两白银；一两黄金。
铜钱，白银和黄金之间的兑换比例就像现在的外汇价格一样，是常常变动的，不像1元钱等于100分这样明确。
道光初年，一两白银换钱一吊，也就是一千文；到了道光二十年鸦片战争的时候，一两白银就可以换到制钱一千六七百文了；咸丰以来，银价猛涨，一两白银可以换到制钱两千二三百文之多。正常情况下，1两白银大约可换到10001500文铜钱，古时通常说的1贯钱或1吊钱就是1000文。
金属价格由于金银铜制成的货币本身是有价值，而且理论上货币的价值就应该等于金属的价格，所以我们可以通过现在金属的价格来回答“一两银子到底是多少钱”的问题。
唐代的开元通宝通钱每枚直径8分，10枚重1两，千文重6斤4两；清顺治年间，每个铜钱重一钱二分五厘，后又增为一钱四分，则每千文重八斤十二两。古代“两”这个重量单位虽有不同但大约都是40克左右，而“斤”则大约是700克左右。每枚铜钱平均重量5克。