子嬉笑声。
曹朋远远就看到曹节带着一个还梳着双鸦髻的女童，在园中戏耍。
看到曹操和曹朋，曹节忙带着女童上前问安。
那女童，就是曹操的幼女，名叫曹华，而今不过六岁。曹操脸上，露出和蔼的笑容，揉了揉两个女孩儿的脑袋瓜子，笑眯眯说道：“去别处耍吧，孤与你们阿福大哥有事要谈，莫要打搅了我们。”
曹节连忙答应，带着曹华离开花园。
曹朋搀扶着曹操走进湖上花厅，在一个垫着锦垫的石凳上坐下来，曹操长出了一口气。
额头，有细碎汗珠。
曹朋摆手，示意扈从上来，拿起一块布巾，递给了曹操。
“老了”
曹操笑着说：“想当年，太平道作乱。孤奉命率领部曲，夜行三百里，追击张宝。战后与诸君狂饮，也未感疲乏。而今走几步路，就有些劳累，真的是有些老了阿福，你也坐下。算起来，咱爷俩儿自那次青梅煮酒之后，再无机会推心置腹。每次都是匆匆忙忙，连个囫囵话都说不来。”
看着曹操一脸疲态，曹朋心里有些发酸。
一代枭雄，却终有老去之时
曹朋忙坐在一旁，“大王莫言老字，我看大王是虎老雄风在。”
“哈哈哈”
曹操闻听，畅快大笑。
只是才笑了一半，就剧烈咳嗽起来。
“虎牢雄风在吗这话说得好，孤爱听”
说完，曹操脸上露出落寞之色，仿佛自言自语道：“孤于弱冠而入仕，毕生所愿，不过是在将来石碑之上，能写下一个曹定远的名号。然汉室衰颓，非孤所预料二十二路诸侯讨董，孤当时所愿，只要能平定董卓，兴复汉室，孤即便肝脑涂地，又有何妨哪知道，诸侯各怀心思
袁本初当年，也曾任侠。
原以为能成就大事，可是孤看出，其私心甚重，遇事优柔寡断，非成大事之人。
官渡一战，孤怀必死之心，与本初决战。
然则
阿福，非孤为英雄，实乱世造就耳”
也许很久没有与人这样倾诉，曹操说起话来，滔滔不绝。
曹朋一旁静静聆听，不时为曹操面前的杯子里添水。良久，曹操突然闭口不言，呆呆看着池塘。一阵风拂过，拂动湖面，波纹荡漾，水光粼粼。
曹操突然问道：“阿福，若有一日孤不在，你可愿担当重任”
“啊”
“子潃和子桓战死，孤心甚悲。
孤膝下诸子，若言可成大事者，唯子潃与子桓二人。子文，性情刚烈，若同烈火。为将可独当一面，却难以成事这几年，他好读史、书，有许多改变。可是想要统领全局，依然有些不足，还需更多磨练。
孤使其守御边塞，亦有磨练之意。
若有十年光阴，子文可成大才然则荆南一战，孤这身体却是
子建聪慧，才情卓绝。
其文章华美，词藻璀璨，假以时日，比为士林大豪可若想为雄主，却先文弱轻浮。其心不坚，易为人左右，孤甚喜之，却难托付大事。
仓舒聪慧，性情坚毅。
孤曾属意于仓舒，哪知后来发现，此子凉薄，若成大事，诸子当绝”
曹操说到这里，凝视曹朋。
而曹朋则倒吸一口凉气，看着曹操，半晌说不出话来。
曹操，这哪里是推心置腹，分明有托孤之意。这也让曹朋有些忐忑，不知道曹操究竟是什么心思。
半晌，曹操突然问道：“阿福，你敢对天起誓，令曹氏崛起”
“啊”
“我要你一生一世，忠于曹氏，不可有谋逆之心，你能做到吗”
曹朋忙站起身来，匍匐曹操身前。
“大王，何出此言”
“你生性坚韧，遇事冷静，有大将之风。
虽有时候不够冷静，甚至是莽撞，可孤却甚为欢喜。当初你私纵吕氏家眷，孤心中不快。然孤后来一想，吕布与你滴水之恩，你敢冒死而救，说明你心中极重情义。后来你在凉州杀了韦端，孤且怒亦喜
阿福，你是个有情义的男儿
有时候，孤就在想，为何你不是我亲子
若是，哪怕将孤这全部基业都交给你，孤纵九泉之下，亦能瞑目啊。”
“叔父”
曹朋听罢，不由得涕泪横流。
曹操这番话说得极为动情，让曹朋心里，更加酸楚。
“阿福，你起来。”
“喏”
曹朋站起身，复又遵照曹操之意，在旁坐下。
“能答应孤吗”
曹操拉着曹朋的手，轻声道：“孤这一世，宁我负人，毋人负我虽有仲德奉孝文若大才，然孤而今，可以托付者，为阿福一人。你能答应孤吗”
曹朋深吸一口气，沉声道：“叔父放心，但阿福一息尚存，绝不负叔父重托。曹氏当兴，汉室必亡，此天道循环之正理阿福会护佑我曹氏大兴，一生一世，忠于曹氏。今日立誓，他日有违，当断子绝孙，永世不复为人。”
这誓言，恶毒的很
曹操的眼中，透出一抹温情。
他轻轻拍了拍曹朋的肩膀，“有阿福此言，孤便放心了”
说着，他站起身，走到亭边。
“西北动荡，事发突然。
马儿勇猛，非子廉可敌。而氐、羌之乱，必与马儿有莫大关系。隽石治理凉州，可萧规曹随，但若应对乱局，却还是有所不足。孤本欲使元让出兵援助，然元让秭归战败以来，锐气尽失，恐难以担当重任。
公明可使关中平静，却难定西北。
文若建议，由你都督西北，然仲德不准。此前奉孝不断从西北抽调人手，其用意孤并非不清楚，看似削弱你的力量，实则也是为你着想。
你在朝中，人脉甚好。
孤本犹豫是否让你前往西北，可今日你风尘仆仆而来，令孤下定决心。
阿福，孤将任你为前将军，武乡侯，司隶校尉之职，使持节都督西北军事，两千石以下官员，若有犯忌，可先斩后奏。一年，孤要西北平靖。”
曹朋激灵灵打了个寒蝉，呆愣愣看着曹操。
老曹，你好魄力
我年方二十七，你就让我做乡侯，前将军，司隶校尉吗
这个职务，也等同于是让曹朋的权力最大化。那个使持节都督西北军，也是这一系列官职中，最为可怕的一个职务。两千石以下官员，他都可以先斩后奏。也就是说，太守以下，曹朋皆可斩杀，这权力着实惊人。
一年，平定西北
曹朋搔搔头，拱手道：“臣愿立军令状”
“甚好”
曹操深吸一口气，接着道：“马儿坐拥武都，实乃心腹之患。马儿不除，孤恐难寐。阿福往西北之后，当设法将其诛杀武都一旦得手，你可自行决断，是否进军汉中孤累了，不想再等太久，你可明白”