唐宋之缛节繁音，吾无取焉。”他锐意改革，提倡以“忠实为先，战斗为务”讲求实效的精神来指导礼乐改革，在“吉凶、嘉宾、宗祀、燕享”诸场合中，“裁礼之九拜为三拜，革乐之五音为一音”。简化了礼乐制度，下令照此遵行，有不遵守者，格杀勿论。
李元昊还在建国称帝之前，在政治、军事制度方面已开始进行一系列的建设。政权机构的建置，基本上是仿照中原的制度。李元昊显道二年1033年五月，升兴州为兴庆府，定都城。李元昊仿宋朝官制建立起一整套与宋朝大同小异的中央与地方官制体系。李元昊十分重视军队的建设，在取得河西走廊之后，着手整顿军队，在原有部落军事组织的基础上，建设正规的军事制度。如规定成丁年龄，“抄”的组织，“正军”与“负赡”的任务与条件；军队的装备、设施；以步兵、骑兵为主，辅以炮兵、“擒生军”，侍卫亲军等的多兵种。
为了战争和军政建设的需要，便于调兵遣将，采用地方军区性质的“监军司”设置，把军事指挥机构与地域性的防卫措施结合起来。仿宋朝军事单位“厢”、“军”制度，把全境划分为左、右两厢，共设有十二个监军司，各立军名，规定驻地，设置军事首领都统军、副统军和监军使等职。在全境广布兵员，重点是护卫首都兴庆府和对宋、辽的防卫上。对河西走廊肃州、甘州的吐蕃和回鹘聚居地区，升郡设府，置以重兵，镇抚并用，加强统治。李元昊在继位后经过短短的六年时间，完成了建国的各项准备工作，一个“东尽黄河，西界玉门，南接萧关，北控大漠，地方万余里”的党项政权已具规模。
天授礼法延祚元年宋景祐五年，1038年十月十一日，李元昊在野利仁荣、杨守素等亲信大臣的拥戴下，在兴庆府南郊筑坛，正式登上了皇帝的宝座，国号称大夏史称西夏，改元天授礼法延祚。并大封群臣，追谥祖父和父母谥号、庙号、墓号。又封野利氏为宪成皇后，立子宁明为皇太子。谐西凉府祀神。次年正月，李元昊以臣子的身份，遣使到宋给宋仁宗上表，追述和表彰他的祖先同中原皇朝的关系及其功劳，说明其建国称帝的合法性，要求宋朝正式承认他的皇帝称号。
得到的回应是可想而知的，宋朝不愿承认李元昊的帝位，并且下诏“削夺赐姓官爵”，停止互市。宋朝在宋夏边境张贴榜文，悬赏重金高官捉拿李元昊，或献其首级。李元昊在摸清了宋朝的态度之后，频繁派出细作到边境刺探军情，煽诱宋朝境内的党项人和汉人附夏。公开断绝了夏同宋朝的使节往来，向宋朝送去“嫚书”，在“嫚书”中指责宋朝背信弃义，挖苦宋军无能。又借辽朝的势力威胁宋朝，最后还表明夏国仍愿同宋朝和好之意。元昊向宋朝递“嫚书”意在激怒宋朝，把图谋对宋朝发动的战争的责任归于宋朝。夏宋之间的战争终于不可避免。
从天授礼法延祚三年宋康定元年，1040年至五年宋庆历二年，1042年，李元昊向宋朝发动了多次进攻，较大规模的战争主要有三次：即天授礼法延祚三年正月延州今陕西延安附近的三川口战役；四年二月，镇戎军今宁夏固原东南六盘山地区的好水川之战；天授礼法延祚五年宋庆历二年，1042年秋，镇戎军西北的定川寨之战。三大战役，都以李元昊大获全胜告终。故在定川寨大捷之后，李元昊踌躇满志，有声称“朕欲亲临渭水，直据长安”之语。
而当宋军战场惨败的消息传到东京时，宰相吕夷简连连惊呼“一战不及一战，可骇也”9李元昊对宋朝的战争，虽然取得了胜利，但也给夏国带来了严重的后果：如由于战争爆发，宋朝停止了对夏国大宗银、绢、钱的“岁赐”；关闭了边境榷场，禁止夏国所产青白盐入境，使夏国不仅失去了直接的经济实惠，境内的粮食、绢帛、布匹、茶叶及其他生活日用品奇缺，物价昂贵，“国中为十不如之谣以怨之”。
连年战争使夏国民穷财尽，人怨沸腾，阶级矛盾与民族矛盾加剧，境内部族人民纷纷起而反抗，或逃奔宋朝。夏国兵力到战后已处于“死亡创痍者相半，人困于点集”的境地，李元昊再发动战争是十分困难的。同时元昊也认识到战胜地广人众的宋朝绝非易事。宋朝在战略上的优势是夏国望尘莫及的。
基于以上原因，李元昊向宋朝试探求和。最终促成夏宋议和的重要原因是这个时期宋、辽、夏三者关系的新变化。元昊同辽为“甥舅之亲”，奉行倚辽抗宋之策；辽则利用夏宋对立，向宋讨价还价，从中渔利，甚至以牺牲夏国利益从宋朝得到实惠，这引起了李元昊的不满。夏辽之间其时又发生争夺领属部落的纠纷，导致关系恶化，联盟开始破裂。李元昊感到处境孤立，为免除两面受敌，也必须同宋朝媾和。
从夏授礼法延祚六年宋庆历三年，1043年正月到次年六月，夏宋双方使臣经过了持续一年多的频繁往来，在“岁赐，割地、不称臣、弛盐禁，至京市易、自立年号、更兀卒称为吾祖，巨细凡十一事”等问题上，讨价还价，终于达成了协议。宋朝用每年255万银、绢、茶赐夏国，允许恢复榷场，同意西夏使臣在宋京城馆驿从事买卖。李元昊以“夏国主”的名义向宋称臣，然宋朝每遣使到夏国，只准他们居住在宥州今陕西靖边，不允许进入夏国都城，以避免夏国用臣礼接待宋使，维护元昊“帝其国中自若也”的形象。
元昊从祖父李继迁时与辽结为姻亲。其父李德明时又为李元昊向辽圣宗请婚，宋天圣九年辽景福元年，1031年十二月，辽兴宗姐姐兴平公主嫁给李元昊，辽封李元昊为驸马都尉，晋爵夏国公，又封夏国王。李元昊一向同兴平公主感情不合，夏辽双方常因辽境党项部族叛逃问题引发纠纷，关系日趋紧张。在宋夏战争中，辽兴宗因宋朝之败，欲挟夏讹宋，也促成了夏宋和谈的实现。其时，辽欲图破坏宋夏和约，遭到宋朝拒绝，辽兴宗决定出兵讨伐夏国。
授礼法延祚七年辽重熙十三年，1044年十月，辽兴宗亲率骑兵10万，分三路渡过黄河，深入夏境，长驱直入400里。李元昊率左厢军迎战于贺兰山北，兵败退守贺兰山中。李元昊知不可力敌，乃向辽兴宗谢罪请和。李元昊在兴宗未答应求和之际，连续向后撤退三次，凡百余里。“每退必赭其地”，断其粮草，辽因许和。但元昊有意拖延时日，陷辽军于危困饥饿之时，纵兵突袭辽营，被辽军掩杀钳夹。
正在难解难分之时，忽然狂风骤起，飞沙扬尘，暗无天日，辽军被沙迷目，阵中大乱。李元昊乘机猛攻辽军驻地德胜寺南壁，辽军大溃。李元昊军俘获辽驸马都尉萧胡覩和近臣数十人，辽兴宗仅跟从数骑逃出。李元昊在取得同辽作战的胜利之后，立刻遣使同辽讲和，同时又向宋朝献俘。显示了李元昊在对宋、辽关系的处理上，善于把握时机，进退有度。
本章完
第226章
李元昊生性暴戾，多猜疑，好杀虐。如此的性格给他的事业造成许多不应有的损害。李元昊继位后，为了排除异己，防止外戚篡权，实行“峻诛杀”政策，为立国称帝扫清道路。元昊开运元年宋景佑元年，1034年十月，母族卫慕氏首领卫慕山喜密谋杀害李元昊，被李元昊察觉，山喜一族人都被溺死河中。李元昊又用药酒毒死母后卫慕氏，尽诛卫慕氏族人。
元昊大庆二年宋景祐四年，1037年九月，李元昊叔父，左厢监军使嵬名山遇因劝元昊勿进攻宋朝事不被采纳，遂叛逃宋朝后又被执送回夏国，元昊将其父子一族尽皆处死。元昊生性多疑，出兵善用疑计，又易中敌人离间之计。元昊的心腹重臣野利旺荣、野利遇乞兄弟，是元昊野利后的兄长，分统夏国明堂左厢与天都右厢，野利旺荣称野利王，野利遇乞称天都王。二将善用兵，有谋略，他们统领的“山界”士兵以善战著称。在元昊对宋朝作战的三川口、好水川两大战役中，击败宋将刘平、石元孙、任福等人，也多有二将之谋划，宋朝边帅对野利二将恨之入骨，早欲去之而后快。宋将种世衡巧设离间之计，使元昊轻易地杀害了二将。
天授礼法延祚十年宋庆历七年，1047年，宋仁宗再赐元昊姓赵，可是李元昊不姓赵，他便改回李姓。另外，晚年沉湎酒色，好大喜功，导致西夏内部日益腐朽，众叛亲离。据说他下令民夫每日建一座陵墓，足足建了三百六十座，作为他的疑冢，其后竟把那批民夫统统杀掉。元昊好色，妻妾成群，犹喜强夺他人之妻。据传妻室后妃凡七娶，一说五娶，实际有八人之多。废皇后野利氏、太子宁令哥，改立与太子订亲的没藏氏另有一说没藏氏为新皇后，招致杀身之祸，于天授礼法延祚十一年宋庆历八年，1048年为子宁林格所弑，享年46岁，庙号景宗，谥号武烈皇帝，葬泰陵。李宁林格后因弑父之罪被处死。13其幼子谅祚继位，上谥曰武烈皇帝，庙号景宗。