，几乎都是得病，得病需要吃药，吃药可以治病，于是有人就想，假如有一种药，能够让人永不得病，自然也就不会死亡。
这样的药，最初主要是中草药。但是后来，人们发现，这些药不行。因为它们本身就不能长生，被认为是汉代出现的黄帝九鼎神丹经说：
“草木药，埋之即朽，煮之即烂，烧之即焦。不能自生，焉能生人。”
于是人们找到了黄金，还有玉等等，黄金不会败朽，不用多说。至于玉，淮南子俶真训说：“钟山之玉，炊以炉炭，三日三夜而色泽不变，则至徳天地之精也。”
连带被发现的此类药物，还有云母、石英等等，也都被后来的神农本草列为求仙的上品。
然而黄金、美玉都非常昂贵，不易得到，于是有人就想到用其他药物炼“金”，这便是炼金术的由来，金指黄金或同样性质的一类东西。
这些药物中，最重要的，是铅和汞。铅和汞在烧炼中，会生成表面上类似黄金的东西，而且它们还会变化：
汞，也就是水银，烧炼可以变成丹砂，丹砂烧炼可以变成水银。
铅也一样，烧炼中，会变成表面类似丹砂或者黄金一类的东西。
由于这两种物质还会变化，于是也成为服药者的服食对象，甚至是首选的对象。
他们的基本理论是：吃什么就等于把被吃的东西的性质转移到了自己身上。也就是说：“服金者寿如金，服玉者寿如玉。”
服食丹砂呢，就是把丹砂会变化的性质转移到自己身上。我们看文艺作品中的神仙，都是不仅不死，而且会变化的角色。
这种用铅和汞炼成还丹、炼成黄金的方法，被称为炼丹术和炼金术，主张服食仙药、后来演变为服食金玉丹砂而求长生不死的，也被称为“金丹派”。
早期金丹派非常自信自己的做法和理论，他们几乎是根本不理睬医学的那些说法。
早期的求仙理论，不知金丹派，还有内修派，与金丹派并行的。
内修派的理论，见于大戴礼记淮南子孔子家语等书，它们都记载着：“食草者善走而愚，食叶者有丝而蛾，食肉者勇敢而悍，食气者神明而寿，食谷者智慧而夭，不食者不死而神。”
“食草者”，就是牛羊等等；食叶者，蚕、粘虫之类；食肉者，虎狼之类；食谷者，当然有人类，“智慧而夭”，很可怜；“不食者”和“食气者”，指的都是乌龟。
古人相信乌龟有特异功能，能预测前途，就是根据它的“不食者”或“食气者”身份，他们认为乌龟不吃东西，只是吞嚥空气，于是他们就效仿它，企图长寿，甚至长生不死。
内修的办法很多，效仿乌龟食气，是其中较为重要的一种，这也是仙侠小说中练气纳气士的根脚，此外还有所谓“辟谷”，房中术等等。
这些通过自我身体锻炼企求长生不死的方法，统称为“内修术”。
综上，无论金丹派还是内修派，可想而知他们的长生术的结果：
如果从战国时代算起，几百年过去了，内修的方法，“自谓必延期，遽以夭命死，腐露其形骸。”也就是说，本是想求长生，结果却短命而死。
那么，金丹派又怎么样呢
秦皇汉武求仙药的运动，是彻底失败了。汉朝末年，社会上流传着两句话，叫做“金不可成，世不可度”。就是说，黄金是炼不成的，想长生不死是不可能的。这两句话能够成为谚语，足见炼丹或炼金术失败程度之深。
不过，实践中的失败，首先使内修派的方法和理论有了重大改变，由食气到食元气。
魏晋时期，以“食气”为代表的内修术，在方法和理论上发生了重大改变。最重要的改变，是把大口大口的呼吸，变为所谓像胎儿在母腹中的呼吸，称为“胎息”。
理论上，他们认为，以前的呼吸外气，是弄错了，食气，应该是呼吸“内气”，呼吸元气。这种呼吸方法，要求修炼者尽量控制自己的呼吸，使之非常微细，微细到鹅绒放在鼻子前面也感觉不到气息的出入，认为长期这样修炼，就可以使人长生不死。
那么，内气为什么就能使人长生呢新的理论认为，这是因为像胎儿那样，呼吸的是“元气”，所以可以长生不死。
那么，什么是元气呢元气概念有人认为首见于淮南子天文训：“天地未形宇宙生气清阳者薄靡而为天，重浊者凝滞而为地。”
这是中国古代著名的天地生成论或宇宙生成论。其“宇宙生气”，太平御览引为“宇宙生元气”，所以有人认为这是元气概念的最早出处。也有人认为元气概念最早出现于鹖冠子的“天地成于元气”，其意义都是指宇宙或天地开始的气。
由于元气仅是开始的气，所以和其他的气相比，也没有特别之处。刘歆造三统历，说“太极元气，函三为一”。
王充作论衡，认为人从元气出生，死后又复归元气。真到汉末王符作潜夫论，说“上古之世，太素之时。元气窈冥，未有形兆。”
潜夫论也都是指开始的气，这算是朴素而粗陋的认知学说。
正文 第五六一章 长生不死与真气
然而在修仙者看来，元气既是生命开始的气，就是可以制造生命的特别宝贵的气，多呼吸这种气，就会复归婴儿，长生不死。
于是以胎息为标志的新的食气法发展起来，这种方法后来一般称为“服气”，其他的内修方法，逐渐都聚集在服气术周围，成为服气术的辅助动作。
当然赋予元气这样的性质，完全是求仙者想象的产物，是虚构出来的、并没有实际内容的概念。
内修派怎么可能专美于前，自然金丹派也紧跟其后，同样变革起来，最主要的是由普通铅汞到真铅真汞。
晋代，金丹派出了一个天才人物葛洪，他极力论证，金丹可成，神仙能做，说世人的失败，只是方法不对。他还继续抨击内修派不能成仙，说：
“太华之下，白骨狼藉。”即到华山修道的都死了，成了白骨。
然而黄金、还丹吃死人的事也经常发生，只是因为这一时期，实际炼制和服用金丹的人，数量都很少，其效果，也没有引起社会更多的注意。