兵及朝鲜京军壮卫营左右营大举进攻昌德宫。
当天下午3时，乾军和亲乾朝鲜军共3000人向昌德宫发起进攻。袁蔚霆从敦化门直入昌德宫，直接同日军交战；吴兆友从宣仁门入昌庆宫，包抄左路；张光前殿后策应。乾军一入宫门，便遭到朝鲜士官生徒组成的“忠义军”和日军的猛烈射击。乾军果断还击，双方展开了激战，宫内顷刻大乱，闵妃携王世子李拓趁乱逃出昌德宫，在沈相薰、李范晋等人的保护下逃往东郊觉心寺避难，其他宫中女眷也纷纷逃走。李熙在李载元等左右近臣和武监的护卫下从自己所在的昌德宫观物轩逃出，走到后苑大报坛时被日本人和开化党发现而劫走，转移到演庆堂安置。袁蔚霆攻入昌德宫，直抵观物轩，发现国王已被转移，遂与退守楼台的日军展开新一轮的激战。袁蔚霆身先士卒，即使尸体满路也毫无惧色，奋勇当前。正胶着间，王宫守军中数百名先前蒙袁蔚霆督导训练的朝鲜士兵临阵倒戈，加入了乾军一方，战局立时扭转。
战况激烈之时，正在演庆堂的开化党人和日本人乱作一团，金玉均、洪英植等人要求国王李熙发布“勤王告示”，召集“天下义兵”前来“平乱”，李熙坚决拒绝，金玉均不得已，便盗用国王御玺，以国王名义发布文告，召集“义兵”前来，同时他发出了，召开化党人之前联络的地下会党武装前来助战，而竹添也将汉城里所有的日本浪人动员起来，进攻乾军。但没想到乾军迅速打败了日军，金玉均和竹添仓惶挟持李熙逃跑，前后辗转五次，来到东北角宫墙，遇到了洪启薰率领的800名朝鲜京军壮御营士兵，他们向金玉均一行开枪，金玉均高呼“国王殿下在此”，洪启薰怕误伤国王，下令停止射击，于是金玉均一行继续撤退。在路上金玉均极力劝说，要李熙逃到仁川。不料竹添进一郎已经在乾军的猛烈进攻下吓破了胆，他违背诺言，决定先行率日军撤离，退回公使馆等待援兵。李熙则命人带他去城北关帝庙避难。日军要撤回公使馆，李熙要去北关庙，开化党人被迫作出抉择。经过一番商议，金玉均、朴泳孝等开化党骨干随竹添去日本公使馆待援，洪英植等人护卫李熙出宫赴北关庙。昌德宫内的战斗持续了两个小时，乾军大获全胜，但却不见国王的踪迹。袁蔚霆重金悬赏打探国王去向，夜间才得知其下落，立刻派兵前去北关庙抢夺。洪英植、朴泳教及20名开化党士官生徒拼命阻止，结果当场被朝鲜士兵全部射杀。
次日，国王李熙移居袁蔚霆所部军营，召集原政府成员金弘集、金允植等，商议善后，并召见各国使节，告知政变平息。开化党人的“三日天下”宣告终结。
在这场政变中，乾军有122人阵亡。汉城市民坚决拥护乾军的平叛行动，在乾军得胜回营时“沿路百姓手舞足蹈，欢声如雷，至有拆己屋燎火以明道路者”，另一方面“城中军民，雠视日人，遇辄杀之，毁其所驻营房”，这时开化党人召集的“义兵”和地下会党武装赶到了，日军得到了增援，士气大振，开始发动反扑，汉城顿时陷入到了混战之中。
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