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浔州州府平昌，城外三十里，有一座岳家祖上传下的老宅。
岳九龄曾任礼部侍郎，他父亲和伯父都做过礼部员外郎，曾祖父做过礼部尚书。簪缨世家，知书达理，大宅子虽然旧了点，但那股雅致的味道还在，愈久弥新。
岳家后院。
凉亭。
岳九龄与肖抑各自坐在石凳上喝茶，茶是岳九龄从京师带回来的，桌上的茶饼也是。
两人边喝边聊。
肖抑赞茶不错，问岳九龄怎么突然辞官？
岳九龄苦笑一声：“老夫不是乞骸骨，是被罢官了。”
肖抑张口要问，岳九龄却怕他说出什么妄言来，抢在前头解释：“陛下有许多不得已。”
言下之意，罢官不是皇帝的意思。
肖抑沉吟，他得了良籍之后，曾在岳家住过一年，跟随岳九龄学习礼仪文章，亦与岳瑕结交。
岳家大公子是极喜欢办家宴的，与宾客们赏花、做诗，日日不断。就算哪一日没有设宴，也仍门庭若市，许多友人来访。
可如今……肖抑打进门开始，一直在观察。顾家仆从比在京师时少上数倍，更不见宾客。
想到这，他不禁抬首与岳九龄对视一眼。
岳九龄的笑容愈发苦涩：“唉，苦了吾儿！”
半晌的沉默。
肖抑竟问出了一句大胆的话：“有什么法子，能让陛下知道这一切呢？”
岳九龄笑容僵住，怔怔注视笑意。良久，道：“陛下不是不知道。”皇帝只是不能控制这一切。
肖抑缓缓道：“家国动荡，总要止损。”
岳九龄盯他半晌，摇摇头，又叹口气。他为人耿直，却也极为保守，那一年教了肖抑许多迂腐的字字句句。如今，跌宕遭遇，岳九龄晓得自己的信念已经动摇，却仍不便说，不肯说。
他举起茶杯，挤出笑容：“喝茶。”
喝了一会儿，岳九龄忽然记起，自己的幺女明年及笄，尚未许人。肖抑文武双全，尤其是一颗上进之心，难能可贵，世家子弟不能拥有。他虽出身卑微，却从未抱怨，亦不做虚无缥缈之幻想，而是接受、生存、行动。
岳九龄又想起肖抑住在家中一年，白日勤学，夜间苦练，月影下刀剑英姿。
再忖，家教严格，幺女常住阁楼，几不出门，唯一透过窗户瞧见的外姓男人便是肖抑了。如果她嫁了肖抑，贞名便美满了！
岳九龄开口试探：“你还在定北营？”
“在的。”
“做甚？”
“刚代总兵。”肖抑答道，心想这趟出来再回去，代总兵就没得做了。
岳九龄笑着竖起大拇指，先赞肖抑，而后问他：“娶的是哪家闺秀？”
“不曾娶。”肖抑答完，才反应过来岳九龄要做媒，果断拒绝，“晚辈一直在等一个人。”
岳九龄会意，转而留肖抑多住几日。
肖抑却道：“非是晚辈无礼，实是有性命攸关的急事，要赶去蘋州。待晚辈办完了事，定会回来向伯伯赔礼！”说完以茶代酒，自罚三杯。
岳九龄见神色，辨语气，知道肖抑不是撒谎，便道：“去罢去罢！可不能因老夫耽误了你！”说着命令仆从，去找大公子拿白银盘缠，赠给肖抑。
肖抑要推脱，岳九龄却道：“你还不晓得老夫的脾气？几时你推脱得掉？”那年亦赠他百金。
肖抑只得等银子，同时陪岳九龄再喝一盏茶。
不到一刻钟功夫，岳瑕亲自带着包好的盘缠过来，先在岳九龄耳边私语几句，才将盘缠交给肖抑。
肖抑双手接了，连连道谢。其实，以他的内力能听见岳家父子在聊什么，岳瑕说家中暂住的客人今日要走，正好也是去蘋州，可以和肖抑一道作伴。
肖抑听到有真正的朋友仍愿同岳瑕来往，暗自替岳瑕高兴。
但不表露，面上平静。
岳九龄将目光徐徐投向肖抑，笑道：“扬之，我有一友，正好也要去蘋州，你可与他一路同行。这是一段机缘，因为我早就有心介绍你俩认识！”
岳瑕亦道：“是啊，这位客人肯定与肖兄投缘！”
经历梁家一事，肖抑在某方面稍稍涨了点经验。闻言心惊，该不会是要给他介绍哪个女的吧？他可不愿与其他女子同行。
又想，岳九龄这么保守的人，应该不能。
待到出门时，岳家父子引肖抑与客人相见，肖抑才长松一口气。
客人，男的，老翁。
大概是可以当肖抑爷爷的年纪。
岳瑕牵来两匹马。
肖抑想着，老人家要多照顾，可能不便骑马，刚想开口找岳瑕商量换车，老翁却一个翻身率先跃上马，身形潇洒，把肖抑看得一楞。
岳瑕又递上宝刀和铁弓，老翁接过娴熟系了背了，一看就都是自家用物。
“走了，多保重！”老翁声音浑厚，竟不做停顿，骏马流星似飞了出去。
肖抑赶紧上马，追上老翁与他齐头并行。
老翁眸光矍铄，目视前方。俯身攥绳，马速不减。
丝毫不见老态龙钟。
肖抑在左观察老翁，其头白似雪，却腰系宝刀，身背重弓，恐怕负重百斤。
肖抑忍不住问：“老伯，您过了花甲了吧？”马速快至生风，必须运内力喊话，才能令对方听清。
老翁放声大笑，雄声虎吼：“吾已七十有二！”恰有鹰唳，惊空遏云，老翁侧首，笑看肖抑一眼，左手持缰绳，右手反背取弓，接着，竟松开左手，完全脱缰。
肖抑的提醒脱口而出：“当心！”
老翁不做理会，开弓竟能拉三石，冲天一。射，正中苍鹰，它来不及嘶鸣，闷声向地栽来。
肖抑心中暗赞，又想，愿我耄耋时，亦能保持如此力气。
再一联系，骠骑将军阮放，金印紫绶，位同三公，卅年前微乱，还曾加封天下兵马大元帅。
这位阮帅是书生从军，既温文尔雅，又义薄云天。虽年逾七旬，却仍是军中雷打不动的第一等威凤。
肖抑神往许久，不得结交，莫不……正是眼前人？
趁着老翁收弓，马速放慢地机会，肖抑在勒马跳下，跪倒在地：“属下定北营代总兵姓肖名抑，参见阮帅！元帅果真如世间传闻，神勇无敌。”
阮放闻言，亦勒马止步，却蹙眉。他盯着肖抑，开口竟是浑话：“老。子哦，谁教你拍的这种马。屁？马屁。股自己都放不出来！”
肖抑由喜转楞，说好的书生呢？说好的温文尔雅呢？
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第26章
阮放又问：“你跟老子楞在这里想什么哦？”
肖抑可能真是傻了，竟然开口说真话：“元帅与属下预想的不一样。”
阮放再次大笑：“快起来，别耽误赶路。”
肖抑闻声，重新上马。一老翁一青年，均策马驰骋，奔向蘋州。
途中阮放问他：“你去蘋州做甚么？”
“属下去救人。”
阮冯确认一下：“你是定北营的？”凉玉蘋州，南辕北辙，跑得可真远。
“是，属下定北营代总兵肖抑。”
“老夫听说了你们定北惨案。”阮放还嫌马跑得不够快，竟抽出鞭子打了一回：“老子是不信什么幻术的，纵然世上有鬼神，我命在我不由天地！”因为这一鞭子，阮放的马瞬间快出肖抑许多，老帅的吼声和笑声若回音一般在四周回荡，肖抑只得急急再追上去。
驰骋片刻，阮放急刹奔马，导致骏马两蹄高抬后仰，阮放整个人被掀离马背，复落下来。
肖抑看得心惊。
一只信鸽停在阮放臂上。
他抽出鸽子脚上卷成轴的纸条，读完，一边骂一边将纸条撕个粉碎。
“奶奶个熊，又改地！”阮放骂道。他臂膀往上一抖，信鸽随之飞走。继续策马，同时告诉肖抑：“老夫不进蘋州了，你自己去吧！”
肖抑其实直奔无名山，也不会进蘋州城，但不便说，便应允了，与阮放告辞，约定还要再见。
肖抑往小路抄，阮放走得另外一条道，许是阮放马速太快的原因，两人又碰面了。
阮放哈哈大笑：“老子哦——还真是定要再见面！”
肖抑也笑了。
前面只有一条路，别无它选，仿佛直通天昏地暗。
阮放道：“前头有个酒馆，几种酒都不赖。老夫要歇马吃饭，你去不？”
肖抑摇头谢过。他还要赶路，也不喝酒。
阮放也摇头：“小兄弟，晓得你赶路急，但人总要吃饭吧？你这一天铁打的啊？马不歇会跑死的啊！”
肖抑心想，自己吃过茶饼了。再则，照阮放的跑法，不歇马肯定会跑死，照肖抑的跑法，却未必会。他正打算开口再拒，却听见阮放抢先吼道：“你到底去不去？”感觉像一头毛躁的狮子，分分钟会跳起来。
肖抑心想，吃顿饭，快的话不出一刻钟，便答应下来。
阮放应是熟客，一进酒馆，掌柜亲迎，轻车熟路带去一间隔间。
阮放就着条凳坐下，将右腿自然而然翘起来。根本不需要他开口，掌柜带着小二，推着平板车往里搬酒，一坛一坛放桌上，桌上放满了就往地上垒。
阮放同掌柜嘱咐：“对了，老子大营那边也不够了，你到时候运个百八坛过去，损耗算老子的。”
连杯盏都不用，阮放直接拔了塞，仰头往口里倒，嘴角漏出两条涓涓细流，带来满室酒香。
转眼间，一坛酒喝了精光，底朝天。阮放将酒坛反扣在桌上。
他亲自拔塞，递给肖抑一坛：“这可是世间最烈的酒，来，干了！”
肖抑不接，解释道：“元帅豪气干云，属下万分佩服。只是，属下从不饮酒，让元帅扫兴了。”
阮放吃惊：“你不喝酒？”
“属下滴酒不沾。”
阮放连连摇头，很是失望：“大丈夫不豪饮，如何雄心壮志？”正准备数落肖抑一番，隔间的门被推开，阮放约的人到了。
肖抑瞧来者身形，是个女人。戴着斗笠，不辨面目。
女人摘下斗笠，肖抑大吃一惊。
她人到中年，眼角有皱，生得一双碧蓝眼睛。束发戴冠，前额露出的那一撮头发是淡黄色。
金发蓝眼，这是一个云敖女人。
阮放向女人介绍肖抑：“这是为兄军营里的小兄弟。”
肖抑忙向女人行礼：“在下定北营肖抑。”寻思着，阮放口称“为兄”？
接着，阮放向肖抑介绍女子：“这位是老夫的义妹，鲁鲁阿滋格……”阮放介绍到一半卡了壳，干脆囫囵带过，“……什么什么的！”异国异性，忘年交。
“义兄，你就从未喊对过我的名字。”女子的汉话说得很流利，但在语调的掌握上仍欠火候，“我叫鹿阿次金格。”
阮放避开女子的对视：“哎哟哪个记得住哦！”
“你总是这样，自己记不住，不知道的，就当世间不熟。”女子言语指责，但分明是说笑的口气。她告诉肖抑，阮放这个人，无论诗词字句，稍微生僻一点，就不允许人记，也不允许人用。
女子也开了一坛酒，笑道：“难以想象，义兄当年是如何考到的探花。”
“老子又不是不知道！”阮放申辩，自己不喜欢拗口的，生僻的，是因为常年在军营，军中都是大老粗，他要是用词讲究了，大伙都听不懂。
只有浅显易懂，才能让人记住。
肖抑一边听着，一边点头。
女子举起酒店，抿了一口，比起阮放雅致数倍。她转向面朝肖抑，笑道：“肖兄弟，你自我介绍了，其实我也该向你自我介绍。”
肖抑洗耳恭听。
女子道：“我有一个汉人名字，苇杭之，草字头芦苇的苇。若你觉得鹿阿次金格拗口，可以喊我汉名。”
阮放旋即呛道：“每次说到这，老子都想笑，哪有姓‘苇’的！”
肖抑却早已站起，朝女子恭敬行礼：“‘谁谓河广？一苇杭之。’竟是鼎鼎大名的苇万骑，失礼失礼。”
苇杭之闻言，得意回呛阮放：“你看，人家都知道典故！”就阮放是草包。
云敖女子传奇颇多，灿若河汉，皇后是其一，长公主是其一，苇杭之亦是其一。
苇杭之出生贫寒，草原上的牧羊女，倘若生长在瑶宋，一辈子就要与羊相伴了。但云敖制度不同，朝廷每年都有拨款给学官，开设学馆，哪怕草原这般流动的地方，也必须配备助学，挨户去牧民家中教授。
无论男女，只要是适龄童都教。
云敖后来模仿瑶宋，开考科举，第一年的状元便是这位奇女子，苇杭之。
当然，之后也有不少女状元。
苇杭之深得皇后赏识，不断拔擢，官至右相。后又从文入武，调任云敖边防长官，左大将，立号万骑。
肖抑一天之内连开眼界，先遇阮放，见奇人奇事。后遇苇杭之，又见两位奇人奇交。
云敖与瑶宋的关系，无论表面还是暗里，绝不是“亲如兄妹”。阮放和苇杭之却敢大胆结拜，还不避嫌。
肖抑不由回忆冯安安那个名单，阮放好像不在名单上。
所以……仅是坦荡荡的英雄惜英雄？
阮放和苇杭之似乎并无肖抑这般多心，两人就着酒聊起来。阮放问苇杭之，沿路可见饿殍遍野，已成大。饥。荒？