虽然吴省瑜的话是很浅显易懂的道理，可一说出口，马上成为在场之人攻讦的对象。
或觉得吴省瑜理解偏激，林涉的话本是激励向学，而吴省瑜却理解成所以然和必然；更多的人觉得吴省瑜没礼貌，作为进学考试的士子，就算他祖父再有本事，可他毕竟本身才是个秀才，见了朝廷从四品的命官没让他下跪已经够优待了，结果他却主动跳出来“大放厥词”。
沈溪听到这话，心里突然放心了。
以前无论走到何处，最容易成为众矢之的的人便是沈溪自己，但他为人不是很高调，不喜欢与人争辩是非，偏偏吴省瑜性格偏激，自尊心极重，使得只要他二人同时赴宴，吴省瑜总能跳出来替他挡枪。
“吴公子此话，是觉得自己年少有为，将来前途不可限量咯？”有人带着讽刺的口吻反诘。
这时候，换作是谁都应该自谦一下，谁知吴省瑜稍微拱拱手，道：“前途不可限量不敢说，但至少不会与庸庸碌碌之辈为伍！”
刚才还纯粹是口角上的争执，在吴省瑜说完这番话后，一些脾气不好的考生已撸起袖子站起身来，看样子像是心中不忿要动手。
马上有人出来劝说：“诸位，和气生财，和气生财。”
“这又不是做买卖，何来生财之说？光是生气，就能把人给活活气死！此等竖子，獐头鼠目，不足与谋！”
吴省瑜本来气定神闲，但听到这番话，英俊的脸上涌现几分狰狞可怖的笑容，似乎他对这句话很介意。
沈溪觉得非常惊讶，这跟吴省瑜以前的性格有所不同啊。
稍微一想，莫非是吴省瑜非常介意“竖子”的称谓？又或者说他不是介意被骂为“竖子”，而是将其理解为“庶子”？在吴家出身卑微，是吴省瑜苦心求学的动力，自小养成争强好胜的性格。
“庶子”的身份，正好是吴省瑜的软肋！
沈溪心想：“你能当着这么多人的面慨然争论，最后还是逃不过一个世俗称谓的打击啊！”
吴省瑜道：“学问还是在文章上见高低好，如此浅显的道理，作何要有此口舌之争？”
这年头的士子能混到参加乡试级的，早就是经常与人坐而论道的老油条，跟人辩论纯属家常便饭，见吴省瑜明显不想再与他们多费口舌，这些人得意洋洋，好似是他们占了理一般。
一名姓舒的三十多岁士子道：“吴公子十六岁参加乡试，算不得稀奇，本届福建乡试，比吴公子年轻有为者大有人在吧？”
这话显然没经过任何考据，反正读书人都带着自负，我觉得你十六岁参加乡试不足为奇，那就肯定如此。这跟胡乱开黄腔的大嘴巴差不多，反正那么多学子，你不能把所有人的岁数从头到尾列下来反驳我。
但还是有些求真精神的，他们清楚自己的府县是没有十六岁以下就前来参加乡试的，这吴省瑜已算是年轻才俊中的佼佼者，但如果吴省瑜这届乡试没中，到他十九岁参加下一届，那就没现在这么风光了……毕竟十八九岁参加乡试的人已有不少！
吴省瑜对姓舒的士子拱拱手，问道：“敢问阁下几岁参加县试？又几岁考中生员？”
姓舒的士子面子有些挂不住：“十七岁考县试，二十四岁中生员，二十八岁进补廪膳生员，如何？”
他这一说，其实没脸再说下去。
不管别人怎样，他自己二十多岁才考中秀才，跟一个十五岁就中秀才的人没法再就这个问题辩论下去。
在场的人一听这基调，若被吴省瑜挨个问下来，你几岁考中秀才？几岁来参加乡试？什么面子都丢了！
就在此时，作为在场之人中最年轻的沈溪，被一些有心人推了出来：“吴公子切莫夜郎自大，据在下所知，去年汀州府院试，你是拿到案首，在汀州府可说是风光了一把，可在你之下，第二名就是时年才十二岁的沈公子。在前年汀州府的府试中，你可是屈居于他之下呢！”
吴省瑜最忍受不了的就是屈居人下，府试时位列沈溪名下被他引为奇耻大辱，院试结束后，吴省瑜得到一些衙门里传出的消息，说是沈溪的考卷本被提学刘丙点了案首，结果因为沈溪在第一场考试中文章另类，才勉强给降了个第二。
这等于是吴省瑜在沈溪手底下失败了两次！
“沈公子，说的是你呢，还不起来跟这位吴公子，好好论论到底谁才年轻有为？”别人看沈溪的目光，带着奚落和嘲弄，显然并不是把沈溪当作自己人，而是把他推出来作为挡箭牌。
沈溪很清楚这点，这些人根本就没安好心。
怪只怪林涉给出了一个伪命题，说什么寒窗苦读几十载必会有所作为，你要鼓励学子一心向学那是你的事，可凡事你不能大嘴巴，总会有一些例外。
沈溪心想：“我作为另类的特例，本是与吴省瑜站在一边，被他们这一挑拨，倒好像我与吴省瑜处在对立面，要跟他争个长短。这不是没事找事吗？”
本来在场那么多士子中，林涉根本就没注意到跟苏通坐在角落的沈溪，此时林涉笑着看向沈溪，问道：“这位就是十三岁参加乡试的沈公子？”
沈溪起身行礼：“见过林参议。”
林涉明显不太看好沈溪，一来是沈溪没有对布政使司的人有所孝敬，二来沈溪这么小的年岁就参加乡试，他自己心里也满是妒忌，是以林涉脸上虽然挂着笑容，但这笑容却极为勉强，目光只是略微看了沈溪一下，马上就转开了。
吴省瑜却眯眼打量沈溪，他一直把沈溪当作宿敌，可眼下他们正为人攻讦，此时应该站在同一个立场上才是。
吴省瑜问道：“沈公子有何高论？”
沈溪成为众人瞩目的焦点，轻轻一笑，拱手道：“高论谈不上，在下其实也不知道……自己到底是怎么考上生员，这次又来参加乡试的……说来也是惭愧啊……”
“哈哈哈哈……”
吴省瑜拼命要证明自己有真才实学，可转过头，比吴省瑜更年轻的沈溪，则完全是一副插科打诨的模样，居然说自己连怎么考上秀才的都不知。
有人笑着问道：“沈公子，难不成你的秀才是被人冒名顶替考上的？”
也有人道：“以沈公子的年岁，怕是想找替考之人，也难了些吧？若将吴公子稍微修饰一番，或者倒能帮上这个忙，哈哈。”
虽然在座的都是以良好修为和涵养著称的秀才，但文人相轻的毛病自古有之，遇到看不顺眼的，马上就能从消遣变成讽刺，并且以此作为他的技能来施展，乐此不疲。
吴省瑜怒视沈溪，好像在责怪沈溪在这种时候还说“浑话”，等于是在打他的脸。
就在众人一阵哄笑结束，想听听沈溪还有什么高见时，沈溪摇摇头，轻叹道：“或者是汀州地方的学子，体谅我年少，才有所相让，也或者是在下运气好。此番在下有幸能参加本届乡试，还希望运气继续好下去，若诸位可以……相让的话，在下在这里先谢过了。”
说着沈溪恭恭敬敬地行了个大礼，顿时让在场的人脸色不好看了。
有人喝斥：“考试就是考试，靠的是真才实学，何来相让之说？”
沈溪惊讶地问道：“考试是论才学的吗？不是应该先论资排辈？年岁长学问必然就好？”
这句话说出来，已经没人再敢小视沈溪。
刚开始时沈溪在那好似言笑，说自己连怎么考上秀才的都不知，其实就是为了引出后面的论题来。
鼓吹什么学十几年、几十年，可无论学多少年，最后论的却是学问，考的是文章，你就算学一百年，算是科场中的老资历，可文章作得不好，照样榜上无名。
场面颇为尴尬，倒是林涉点了点头，道：“沈公子说的话，倒也有几分道理。勤学苦读，每日当作两日，一年也可作为两年甚至三年……少年郎，自然也可金榜题名，哈哈。”
林涉这么说，其实是在给自己找台阶下。要不是他刚才把话说得太满，也不会引来吴省瑜的反问，就没有后来这么多事了。
沈溪恭敬行礼：“林参议所言极是，有志不在年高，无志空长百岁。若少年不求奋进，而要待年长之后，只怕心有旁骛而无法一心向学。学生对林参议的话，牢记在心，并时时以此来督促自己。”
第三四二章 不知分离苦
这次文会，看似简单，实则内幕重重。
其中不少人是事前就得悉考题的，而他们想方设法对林涉进行贿赂，但林涉从一开始就摆出一副不收礼的方正模样，再有之后吴省瑜出来一闹，令文会的氛围显得极不融洽。没到半个时辰，林涉就以公务繁忙为由离开。
大多数士子都是为了跟林涉攀关系而来，如今连正主都走了，他们自然也没留下的必要，相继告辞。
苏通觉得沈溪刚才以彼之道还施彼身的法子太过无礼，用这些人的话把他们的嘴给堵上，有点儿得罪人，赶紧拉着沈溪离开茶苑。
“沈老弟，不是我说你，其实……与人争执之事还是要尽量少做，不然的话，你我尚能留下来，到楼上品茗听曲，总好过出来吹冷风啊。”
过了中秋之后，天气凉得很快，一阵风吹过，沈溪不由紧了紧衣衫。
听了苏通的话，沈溪忍不住回头看了茶苑一眼。
茶苑这场盛会，在林涉走了之后才算是正式开始，一些无所事事的士子上到二楼，那里不但有香茗供应，还有教坊司的姑娘。
早已有人把花销结清，可以自由自在地放浪形骸，对于许多成年的士子来说，算得上是乐不思蜀之所。
沈溪摇了摇头，以他的年岁，想贪恋温柔，还是太过早了点儿。
往回走的路上，苏通又提醒：“沈老弟，此番乡试尚无结果，为兄的意思，是给布政使司和按察使司的人送些薄礼，你是否要凑上一份？”
沈溪大概也能料到，乡试现在进入最重要的批卷阅卷流程了。如今摆明了这次乡试中有营私舞弊的状况，知道有状况还没办法把礼送出去的人最是慌张不过，落于人后的结果自然就是榜上无名。
沈溪苦笑着摇了摇头道：“之前已交了学贡，如今再送礼的话，手头拮据无法应承。还是静待发榜吧。”
苏通微微一笑，没有说什么。
其实乡试阅卷期间，正是衙门里风声最紧之时，想要把礼物送上去很难。而且，就算把礼物送出去了，究竟有没有效果也不好讲。
苏通现在也没有确切的稳妥渠道送礼，原以为这次见到林涉会是个机会，但看样子林涉这次出席文会并非是为收礼，倒好似是来与士子打个招呼，告诉士子们要送礼的话，应该在他身上想办法。
沈溪与苏通作别，路上没有任何耽搁直接返回客栈，尚在楼道上，沈明文气冲冲地走了出来，喝问：“你去哪里了？怎不叫上我一起？”
沈溪回道：“我不过是出去见见朋友，让他们帮忙打听一下二伯的下落，为何要叫上大伯一起？”
沈明文火冒三丈：“我问过尹掌柜了，你明明是与苏公子一起出去的，苏公子是什么人，他会帮你去找你二伯？根本就是出去饮酒作乐……你一身酒气，还想瞒着我不成？”
沈溪心想：“这大伯可真是倚老卖老，以为自己人生经验丰富，就可以咋呼我，却不知我刚从茶苑出来，连茶都没喝上两口，你从哪里闻出来的一身酒气？”当下沈溪没好气道：“大伯愿意相信就相信，不信拉倒。我已跟三伯打过招呼，无论如何，再过几日我们就要返乡。”
沈明文刚才还气势汹汹，闻言马上换了副脸色：“别介，七郎啊，我们等放榜以后再走，不是挺好的吗？再者说了，我也很担心你二伯，他这一去三年，也不知他日子过得如何……别忙着进屋，听大伯说呀。”
“砰——”
房门被沈溪重重地关上。
沈明文讨了个老大的没趣，只能回屋去，因为车马帮的弟兄正在楼梯口看着，时刻都不断人，防止他再逃走。
……
……
八月二十三，是沈溪和沈明堂商定回乡的日子，可在这天，马九打听到一些沈明有的消息特意过来告知。
“小掌柜，我已经跟船行那边的人打听过了，三年前是有一批北方来的商贾，都是京城来的，做皮货买卖，他们在福州逗留了些时日，临走时，有人说见到二老爷上了船，跟着一起北上去了。”
沈溪问道：“消息当真？”
马九叹道：“时间太过久远，想具体问清楚也不太容易，可好几个船工都说像。那些人说是要返回京城，不过到底是些什么人，却没人知悉……头些年那些人还经常到福州来做生意，可这两年就没再见来过了。”
沈溪再详问询问一番，马九把所知道的一五一十道出来。
随后，沈溪跟沈明堂去了商会。沈溪让马九把那些说见过沈明有的人带到分会总馆，由他亲自来问话。
沈溪终于弄明白大致的情况。
沈明有不是以苦力的身份上船，确实似是合伙人，非常受那些北方客商的“礼重”。根据送人的船工所言，那些人在闽江上游崇阳溪的崇安码头登岸，取道江西北上，返回京城。这些人带有浓重的京腔，行事做派豪爽大方，这便是沈溪所知道的全部。
沈溪本来以为，沈明有北上做生意，很可能是其找的借口，也有可能是何于氏瞎编出来的，但现在看来，应该确有其事。
但沈明有一没本钱，二没甚本事，还又馋又懒，凭什么和人合伙做生意？
沈明堂急道：“七郎，现在有你二伯的消息，看看……能不能找人去京城地界问问？”
沈溪摇了摇头，如今汀州商会不过在福建、江西和广东一些地方有联络点，在南京城有个“办事处”，湖广以及江淮之地最多是派几个人负责货物采购，至于京师这么远的所在远未涉及到。
就算派人去找，京师那么大，对于这些北方客商又不知根底，想去找那也无异于大海捞针。
沈溪道：“三伯，我看这样，我们还是先回汀州，把事情告诉祖母。现在至少证明二伯平安无事，只是人去了京城一时回不来，说不定二伯去京师真的是做大买卖呢！”他这么说不过是安慰沈明堂。
以沈明有的为人脾性，或者能靠一时口舌圆滑得到那些北方商贾的好感，等这些人发觉他不过是个酒囊饭袋，还想得到善待那是不可能的事情。沈明有想要“平安无事”，近乎妄想。