婵儿脸色浮着一层虚飘的苍白，像魂魄似的好不让人心悚。头晌还活泼的小姑娘，这会儿挣扎生死边缘，宝珞心惊，也发现她异常的地方。婵儿呼吸极其困难不说，唇色发紫，连指甲也是青色，这症状明显是心脏疾病，若如大夫所言她自幼如此，应该是先天性心脏病。
“林夫人，孩子气血亏虚，复感外邪，心气痹阻，能维持都难；这一病接着一病地添，便是熬过去了，对心也有损伤。你还是有个心理准备吧。”
“她晌午还好好的，大夫，她不会有事的是不是，是不是醒了就好了。”林夫人不能接受，哭着道。
大夫叹声。“‘真心痛，手足青至节，心痛甚，旦发夕互，夕发旦死。’这话我早便跟您说过，孩子能挺到现在已然不易了。这病治不好的。”
“不会的！大夫，我知道您能治好她的，她以前昏迷不也是您医好她的吗。我知道她先天不足，我不奢求她跟正常孩子一般，我只要她能活着，我求您了，你让她好起来吧，只要能好什么药我们都喝，我有钱……”
林夫人求着，泪如雨下。她不是糊涂人，女儿的情况她明白，但是作为一个母亲是没办法理智的，她绝不会放弃。
大夫也没辙，只得道：“先喝药把肺热压下看看吧！”
☆、63守护
林夫人守着女儿, 杜彦良则寸步不离地陪着。婵儿坚强, 针药并施下烧终于慢慢退了下去。几人心稍稍安慰, 林夫人这才缓过劲来和宝珞招呼。
她告诉宝珞，婵儿生来便体弱多病, 小时候连奶都吮吸不动，是她拿着勺子一点点喂大的。因为常常生病，她长得慢, 都九岁了身量还不如七八岁的孩子。婵儿是她的命, 她只能小心翼翼地捧在手心里呵护着, 可这两年她病添得越发的频, 药剂也越来越大。
为了女儿, 她医书没少看, 大夫说的她都明白……
“便是熬过这一次, 还有下一次, 我们不知道还能过几关。”医馆的病房里林夫人叹声。
大夫不在, 医馆的小学徒上前劝道：“林夫人，婵儿姑娘这病神仙也治不了, 说白了就是富贵病, 只能靠精心养着, 用良药供着，可咱不是那富贵的人家啊！您看您这么多年为了婵儿姑娘, 做女红、卖花、写书信、给乡村里的娃娃们当先生……您可是辛苦呢，可这些钱哪够用啊！您就是赚了一年也不抵这一根参的钱。”
这话说得林夫人沉默了，杜彦良也跟着叹声。房中气氛压抑, 林夫人含泪道了句：“我对不起女儿……”
“您带婵儿去京城吧。”宝珞突然道了句。“这里的大夫还有医药毕竟有限，去京城的话，我可以帮你找太医。”说着，她看了眼叶羡，叶羡含笑点了点头。
林夫人望着她怔住，可面色却越发地黯淡，她摇了摇头。“我不能回京城……”
“林夫人！”杜彦良唤声。
“我发过誓，此生再不回京城！”
“你与谁发的誓，与你那些亲人吗，作数吗？你为了他们就不管婵儿的命了？”
“就算回了京城以我之力又能如何，难不成你还要跟着我们吗？”林念妘激动道。
杜彦良梗住。
“娘……”病床上，婵儿翕合着小嘴喃喃的唤了声。
见女儿醒了，林夫人高兴得赶紧上前照顾。宝珞扯扯叶羡的衣袖离开，将杜彦良也叫了出来。
三人去了隔壁酒肆，一落坐，未待宝珞发声，杜彦良便道：“小姐，您带她母女入京吧！我跟您养马！”
宝珞淡然笑笑，没急着应，问道：“杜群长，您能跟我们讲讲，你和林夫人到底是什么关系吗？您曾是画师，她曾是秀女，你们早便认识了吧！”
听到自己的身世被道了来，杜彦良一惊，接着神情复杂，是悔，是郁，是恨，是无奈……
他道：“任宫廷画师时，皇后曾要求我们为秀女画丹青，其中便有她。那时的她绝尘而出，极是惊艳，可因我握笔太久，不小心在她的额角点了个墨点，我试图擦去，怎么都去不掉。后来我才知道那画是皇后为今上选妃的，据说今上看到她这副，道了句‘美是美，唯是瑕掩了瑜’，便将画放下了，她的命运也由此改变……”
说着，杜彦良苦笑。“许是老天惩罚，因这个墨点我误了她，而这个墨点也报复回来。我弄脏了皇帝献给太后的宝相，差点连命都没了，还是太后洪恩，只是将我发配充军。”
“所以你是因这才留在林夫人身边的？”宝珞问道。
杜彦良摇头，容色更加隐忍，狠叹道：“这才是个开始啊！”
他接着道来：“我只是个手无缚鸡之力的画师而已，一入营便被安排去养马。小时候我家里养过马，我喜欢它们，也读过些关于马政的书。参事赏识，让我管理马匹，还分配给我一个帮手。那人二十上下，同我年纪相仿，也是北直隶人，颇谈得来，且他为人忠厚纯善，我们结拜了兄弟。九年前和鞑靼的那场决战，我军损失太重，兵士不够就将我们也拉上了战场。
那是我第一次上战场，太可怕了，我读书万卷，万言描述不如一箭穿心的惨烈。那场战争我方胜了，但被打散的我二人却被穷途末路的亡命之敌追杀。我到现在还记得那些人，满脸的血，魔鬼似的追着我们。我什么都不顾了，就是没命地跑，没命地跑，甚至来不及看一眼我身边的兄弟……”说到这，他哽咽了，“其实我知道他就在我后面，可我连头都没回。我隐隐听到后面的厮杀声，依旧没敢看一眼……我就这么把他扔下了，用他的命换了自己的命……”
说着，杜彦良的脸埋在双手中痛哭起来……
宝珞和叶羡静静地看着他，默默地等着他把自己压抑的情绪发泄出来。
“不是你用他的命换的，是他用自己的命换了你的命，他是为了救你。”门口，林念妘亭亭地站在那，手扶着门，苍白得如一抹幽兰，大堂里甚至嗅得到她淡淡的兰香……
她看着眼前这个痛哭的男人走进来，平静道：“酉生曾在衙门任职，他身强体健比你腿脚快多了。若不是他故意落后，你根本活不下来。是他救了你。”
杜彦良的兄弟便是邓酉生——
林夫人既知，他也没了畏惧，抹了把泪继续讲来：“后来再回去时，遍地横尸，我好不容易找到了他，可他已经没了人样……我恨，没法原谅自己……此战大捷又逢太后洪寿，我被特赦释放。我本想回京城，但记起酉生说过他家在易州，家中还有个温柔漂亮的妻子，所以我抱着希望来到了，不但打听真到了酉生的家，也听闻了他们的故事。我想找到他妻子，把这一切告诉她，弥补她……”说着，他望向了林夫人。
“可当我看见你的那刻，我简直崩溃了，我如何也没想到会是你……我对不起你……”
“其实我早就把你认出来了。”林夫人淡定道，“当初是你给我画的画，我如何能忘记，便是你换了个模样我依旧认得。我并不知道我为何没选中，觉得可能是皇帝真的没看中我。不过现在想想，便是看中又如何，那个时候我父亲的案子已经有了苗头，皇帝是不会因为一个秀女开恩的，我还是逃不了这个命运，所以我不怨你。”
“你不怨他为何不让他走？”宝珞突然。“今天晌午你说帮我们劝他，可你根本就没有。”
“你如何知道的？”林夫人微诧道。
“你撒谎，可孩子不会，我看婵儿的眼神便知道了。况且以她的身子骨两刻钟也回不来。”
林夫人凉苦地抿了抿唇。“我言教有失，不该带着婵儿撒谎。”
“那你……”杜彦良欲言又止。林夫人深吸了口气，眼中的怨越聚越深，“我恨你是因为它。”她指着他腰间的两个黄铜镂雕小铃铛，这铃铛很别致，样式少见。“这铃铛是我十岁生日时父亲特地为我订制的，我一直带在身上，直到嫁给酉生我便作为信物送给了他，他甚至连睡觉都不离身……”
杜彦良明白了，垂眸道：“是，他确实是连睡觉都不曾离身。”他解了下来交给她。“这是我从他尸身上带走的唯一一件东西。我想给你，可又不敢。”
林夫人拿着那铃铛，泪水满面。“他是我夫君，更是我恩人，我一直在等他回来。看到你带着这个铃铛从战场回来的时候，我就知道他必是不在了。你装作不识得我，默默照顾我，从你愧疚的眼神里我明白他的死一定与你有关。所以我那个时候真的恨你，所以我接近你，利用你，我觉得这都是你应该做的，是你欠酉生的，我也要让你体验妻离子散的滋味！”
“妻离子散？”宝珞和叶羡异口同声。
杜彦良解释道：“我有妻儿，就在老家宛平……”为了还债，他扔下了自己的妻儿，来照顾他人，他对不起酉生一家，又何尝对得起自己的妻儿呢？她为自己照顾着双亲，而他一年才能见她们一次。想到妻儿杜彦良眼眶又红了，努力瞪着才没让眼泪继续流下来，他道了句：“对不起……”
“其实我也该说对不起，我始终放不下恨，不肯原谅你。最后不但耽误了你，还害了你妻儿。其实我也该说对不起……”
“不，不，这一切皆因我而起，是我的错，我是欠债的那个！”
“还何来的债，我们早便两清了。没有你婵儿怎么可能活到现在。”说着，她看向宝珞，淡笑道：“他养马养得好，不是不想跟你们去，他只是不能离开我们，所以我劝了也没用。唯一的办法就是把这件事说开……你走吧，我和婵儿不需要你了。”
杜彦良惊。“不行，我若是离开了，你们怎么办？”
林夫人看看宝珞，郑重问。“二小姐，我若是跟您京城了，您真的能帮我找大夫吗？”
“可以！”宝珞一口应下。
杜彦良愕然道：“你要回京城了吗？”
“是，我若不回救不了婵儿，你也永远得不到解脱。”说着，她淡笑道，“你说得对，我何必在乎他人，之前的誓言许也只是气话而已。”当初家人接她入京，她不肯，便发下毒誓，此生不如京城，家人才彻底放弃了她。“酉生已经不在了，我起码要保住他的孩子。”
正说着，守在隔壁医馆的稼云匆匆跑了过来，一入酒肆便笑盈盈地对着林夫人和小姐道：“产儿姑娘的烧退了，还主动要水喝，大夫说这一劫应是能熬过去了！”
林夫人劫后余惊地长长舒了口气，直奔女儿去了。就在她转身的那刻，宝珞忽地嗅到了一抹淡淡的兰香，不是错觉，是真真切切的香气，清新诱人……原来这香果真是林夫人身上的！
她忙追了上去，怎知才迈出两步，登时头晕目眩——
昨个忙到入夜都没顾得上吃东西，又淋了雨，入秋天寒，这会儿只觉得身子发冷。她撑着桌子缓了缓，然没什么作用，眼前白茫茫一亮，直直摔了下来，正磕在了桌角。
叶羡惊了一跳，赶忙扶起她给她喂了点水，宝珞略显苍白的唇弯了弯示意自己没事，还是被叶羡一个打横抱起，不顾她抵触直朝马车去了。
雨停了，可天也黑了。马车里的灯浸了水，点不亮。稼云留下照顾婵儿，车里只剩下宝珞和叶羡。
叶羡揽着她一动不动，昏暗中，他手摸了摸她额角，已经肿了，而且还留下了擦破的血印。他低沉地叹了声，宝珞只觉得濡湿的气息扑面，她也摸了摸笑道：“这回好了，我额角磕到，算还了你小时候磕的那下，就是不知道会不会留个和你一样的疤。”
叶羡被她逗笑了，安慰道：“不会的。”
宝珞撇嘴。“不一定呢，若是留疤就丑了。”
“就是留疤表姐也是最漂亮的。”
这话温柔似水，听得宝珞的心倏地一紧，想到今日他给自己换鞋的那幕，一阵异样的感觉冲涌，她蓦地直起身子从逃离他环绕的手臂，正襟危坐。
叶羡静默无声，她看不清他的表情，只瞧得见他精致的轮廓，侧容深沉，他硬朗的下颌紧绷着。车里安静得尴尬，她笑道：“林夫人和杜群长的心结打开了，婵儿有救，养马有望，不虚此行，我还真得谢谢你呢。”
“谢我什么？”
“谢你一直帮我，一直守着我啊。”
昏暗中，叶羡鼻间轻笑了声，他道：“杜群长不是也一直守着林夫人么！”
宝珞怔，随即感叹道：“是啊，为了还债他一直守着她，起初我还以为他是对她有情呢……”
“谁能保证他对她没情呢？”
“你的意思是，杜群长喜欢林夫人。”宝珞惊问。
叶羡淡笑。“没有什么比喜欢更会让人去主动守护了。八年，仅仅靠还债，不足维系。还情亦然，到头来能守住彼此的还是情……”
还情，一个词点醒了宝珞。往昔的一幕幕如远山迷雾，一层层拨开淡去，她好似看清了什么。他们之间的联系，不是靠着一次次的还情维系着么……
宝珞沉默了，她不是不知道叶羡来保定会友是假，陪着自己才是真。这种守护，又是出于什么？
“表姐怎么不言语了。”
他偏头看她，她却不敢看他，道：“不会的。杜群长有家室，便是生情也是最质朴的友情，正是因为这种纯粹才难能可贵。”
叶羡闻言，清冷道：“原来表姐是这样想的……”
宝珞轻“嗯” 了声。
“那我们呢？也是友情吗？”叶羡忽而问了句。
宝珞僵住，深吸了口气，蓦地笑了。“我们当然比友情更近，我们是姐弟啊，我待你如清北一般，感情岂不是更深。”
“姐弟。”叶羡淡淡重复着，突然一个转身朝她欺来，惊得宝珞大呼一声。他单膝跪在宝珞面前，双臂撑在车厢壁上，将她圈住。他低头看着他，昏暗中二人看不清彼此，但瞧得见眼眸中闪闪的晶莹。
他眼眸中的闪亮，是涌动的情愫，宝珞不敢对视了，垂眸呵斥道：“叶羡，你做什么！”说着便去推他，怎奈以她的力气根本推不动，只觉得掌心里他紧实的胸口热烫得不得了。
头顶的温热的气息离她越来越近，带着暧昧的濡湿，喷薄在她的面额，蒸腾着她的心……她心慌乱，喉咙紧张地吞咽着，威胁不行她只能换了语气，哄道：“我哪说错了你指出便是，干嘛这样，不要生气了。”
“表姐觉得我是在生气吗？”
“不然呢？”