秋月迟疑，“婢子就这么说？”
“是的。”沈清兰下定决心，“你先去说一声，晚点，母亲会找我的。”
秋月半信半疑地离开，没过多会，回来了，面色更古怪了。
“小姐，太太听了婢子的话，转身就走了，一个字都没说。”
沈清兰问，“前头席散了吗？客人都走了吗？”
“还没有，不过太太是往前头去了，估摸着，快了吧。”
酉时，为数不多的客人们结伴离开。
沈清兰坐在屋里，背脊挺得笔直笔直的，等着林氏的传唤，谁知怎么等，也不见人影，倒是碧玉抱着个大包袱、身后还跟着个人回来了。
“阿落？”
沈清兰惊讶地迎接，“阿落快请进，是姚姐姐有事吩咐吗？”
阿落是姚太太身边的大丫头，沈清兰每次去菡萏园都能看见她忙进忙去。
阿落行了礼，从袖中摸出个锦囊，“沈小姐今日生辰，这是我家太太送的礼物，请沈小姐收下。”
人人送礼都是用精致华贵的箱子包装，姚太太身为巨贾之妇，意外没有效仿，一个小小的锦囊就兜了过来。
“多谢姚姐姐，阿落回去后，请代我向姚太太问好，我明天过去菡萏园，阿落帮我说一声，我就不下帖了。
谁知阿落却摇头，“沈小姐明天别去了，我家太太出门去了，这几天都不在家，这是太太临走时叮嘱婢子送来的。”
沈清兰愣了下，没觉得有什么不对劲，毕竟姚太太人缘极好，好像处处都是她的朋友，出去串门访友，正常不过，便说，“那等姚姐姐回来，我再登门。”客客气气送走阿落，转回身来握着那锦囊，轻轻捏了捏，觉得里面装着一个小小的东西，小心翼翼地打开，倒在手心，赫然是一枚羊脂白玉的扳指，玉料油润细腻，通体无瑕，堪称极品，握在手中，清凉柔滑，表面雕刻一朵怒放的牡丹，如此小巧的扳指，牡丹却花瓣片片分明，可见工艺之绝。
最让沈清兰困惑的是，这枚扳指看大小适合女性，却不像是新的。
沈清兰凝视扳指，陷入沉思，别看东西小，价值绝对匪夷所思，自己与姚太太虽说交情不错，却还没有感情深到肝胆相照的地步，她何必送这么贵重的礼物？想来想去，只有一个理由：看在卫长钧的面子上。
可再一想，又纳闷了，若是看在卫长钧的面子上，礼物贵重诚然没错，又怎么送个旧的？这是何人的旧物？
她将扳指捏在指间翻来覆去的端详，如此价值连城的饰品并没有任何主人的铭记，因此也看不出其重要性。
“碧玉，你能看出什么？”
碧玉摇头，“只能看出挺值钱的，兴许是姚太太的贴身之物。”
沈清兰想了想，觉得这种可能性最大，有些时候，多贵的东西都不如贴身之物更显得情真意切，这扳指一看就是女性的尺寸，肯定不是卫长钧的，那就只能是姚太太自己戴的了。
她犹豫了一下要不要戴在身上，最后还是再放进锦囊，小心收藏。
“这是什么？”沈清兰指着碧玉刚抱着的大包袱。
碧玉道，“这是郭姨娘送给小姐的，这几天因为齐姨娘那布偶之事还未查清，郭姨娘怕引人怀疑，也不便走动，有心给小姐送点东西，不知怎么送来，恰好刚才婢子路过，郭姨娘在门口张望，见了婢子，喊过去，托婢子把这些带回来。”
沈清兰既心酸又感动，打开包袱，一样样拿出来看，都是些衣裳、枕巾之类的，一针一线都是情。
“郭姨娘……被齐姨娘连累了。”
碧玉附和，“可不是嘛，就这些东西，郭姨娘还小心翼翼的，怕小姐您不肯收。”
沈清兰越发难受，起身往外，“我去看看郭姨娘。”
“那不行。”碧玉拦住，“小姐的心意，婢子送过去，您别亲自过去，齐姨娘那边还发着疯呢，您这么去，齐姨娘多心，更折腾，说不定还要疑心到郭姨娘身上。”
沈清兰颓然停住，叹道，“你说得对，你替我去道谢吧，就说我很喜欢她的礼物。”
碧玉立即离开，过了不久便回来，脚步匆匆，低声道，“婢子刚路上听说个事，不久前，有人登门来找宜威将军，不知道说了什么，宜威将军就告辞了。”
第583章 面生
沈清兰愕然，“莫不是军营中有事？”
碧玉摇头，“不是，如果是军营的事，薛扬和莫安理当一起离开，可是他们俩无动于衷，婢子问了薛扬，他说不知情，再说，穆世子和陆公子听说后，也一起走了，军营中的事，他们俩跟着做什么。”
沈清兰也觉得奇怪，沉默片刻，说道，“也未必就是他们俩跟着去军营，或许就是结伴一起告辞罢了，不过，此事确实有些蹊跷，你再去问问薛扬，姚太太是不是出城往北去了。”
“啊？”碧玉不解，“小姐怎么突然问起姚太太的去向？”
“你去问问就知道了。”
碧玉茫然离开，过了一会，跑了回来。
“薛扬说，姚太太很久没出门了，没听说去哪里啊，薛扬说，具体的情况他也不知道，毕竟姚太太不是寻常人，他也不能随便进菡萏园打听。”
“已经够了。”沈清兰的心沉了沉，“碧玉，去准备车，我们去菡萏园。”
碧玉吃惊，“小姐觉得姚太太知情？不对！小姐是觉得姚太太故意欺骗小姐说出去玩了，其实是为了掩饰什么？”
“不好说，我有种不妙的预感。”
“这个时辰，天色已经不早了，太太那边怎么说？今天是小姐的生辰，哪能外出？太太肯定不同意。”
沈清兰心里有主意，“姚太太那边还是个未知，理由没法说，只能求助二哥了。”她迅速写了个字条，密封起来。
“叫冬梅来。”
“冬梅，你送去给二少爷，并提醒他，要悄悄地看，不能让别人知道。”
冬梅一头雾水地捧着字条走了。
碧玉也扭头就走，“婢子去叫薛扬。”
沈清兰想了想，没拦，时近傍晚，有薛扬在会安全很多。
没多久，一辆马车出沈府，直奔菡萏园。
七月流火，白昼已悄然缩短，马车停在菡萏园门口时，阳光已经从金色变成红色，铺满整个街道。
这次过来时临时决定，大门紧闭，门前静悄悄的，薛扬先跳下车拍门，过了一会，才见往里打开，有个小丫头探出脑袋。
薛扬拱手，“沈小姐登门，麻烦你去跟姚太太说一声。”
小丫头“咦”了声，伸长脖子往车上望了望，又看看薛扬，嘀咕道，“阿落姐姐不是刚从沈府回来嘛，沈小姐怎么会……”
沈清兰和碧玉也已下车，边走边说，“不错，阿落刚走，你去通知一声便知。”
小丫头见真是沈清兰，没再犹豫，立即将门大开，迎了进去。
刚进园子，就见蒋妈妈过来，问那小丫头，“怎么来开门了？太太不是说……沈小姐？”她讶异地望着沈清兰，“您怎么过来了？阿落不是……”
沈清兰微笑，“蒋妈妈，我来看看姚姐姐。”
“您……”蒋妈妈轻叹，“您怎么知道了？”
“我猜的，看来，猜的没错。”沈清兰说着，声音沉了下去，原来，姚太太真的是……病了，想起前两次过来，她的脸色都不怎么好，可她还欺骗自己说只是风寒，其实自己并不是完全相信，可觉得人家不愿说，就不必强迫了，谁知，病比想象中严重呢。
蒋妈妈点点头，“太太本不欲让沈小姐知晓，所以特意吩咐阿落等到下午再送去礼物，只说自己出门了，谁知沈小姐心思剔透，还是猜出来了。”
“姐姐处处为我着想，是我太过愚钝，懵懵懂懂，我若早些猜出，就能早些来探望了。”沈清兰越说，心越沉重愧疚。
“沈小姐不必惭愧，太太有意隐瞒，极少有人能看出端倪，除了沈小姐，旁人仍是不知呢。”
沈清兰不言，低着头往前，眼眶已湿润。
熟门熟路，沿着花园小径，很快到了小筑，才等阶，大厅里坐着等几个人就都惊愕地纷纷起身，其中一人更是不假思索就大步迈出，在门口迎接。
“清兰，你……知道了？”
沈清兰仰头看他，眼眶红红的，轻声道，“子渊，你也瞒着我。”
卫长钧柔声解释，“姚姐姐叮嘱的，我也无法，既然来了，就进来吧。”说罢，突然伸手握住她的手，带着她进屋。
两人相识已久，独处的机会也不少，除非不得已的情况外，几乎没有身体接触，卫长钧一向克制，不会让她尴尬，更不会伤她名声，可这一次，大厅里还有好几个人，身后还有蒋妈妈等人，他居然就在大庭广众之下拉了她的手，这突如其来的举动让沈清兰不知所措，慌乱又害羞，本能地小小挣了下，谁知他却握得特别紧，根本挣不开。
她茫然看身边高大挺拔的男人，心里小鹿乱撞，双颊胜过天边红霞，脑子里乱成一团，眼前唯有那张熟悉的英俊的侧容，坚定又温柔，莫名地又悄悄安定下来。
屋子里还有三个男人，都惊讶地看着卫长钧近乎霸道的举动，然后转到沈清兰身上，沈清兰只得硬着头皮迎上目光。
三人中有两人都是熟人，穆华景和陆新明，这不奇怪，碧玉说过，卫长钧离开沈家，他们俩也紧随其后，一开始，沈清兰没往姚太太身上想，只觉得同行一路就分别，一旦联系上姚太太，先前的想法就变了，断定他们俩也会在此，果然。
穆华景自从看到沈清兰出现在台阶上，便和卫长钧一样又惊又喜，只是他的动作比卫长钧稍慢了半步，等卫长钧已经站在沈清兰面前亲昵的打招呼，他就不得不克制住自己的动作。
当卫长钧不由分说握住沈清兰的手，他的反应比沈清兰还大，几句跳起来，被陆新明按住了肩，轻轻摇头示意。
另一个男子面生，看着已年近四旬，但保养得宜，白面无须，风度翩翩。
“清兰，这是姚先生。”卫长钧把她领到姚胜面前，松了手。
沈清兰心里已猜到，上前行礼，姚胜伸手虚托，又拱手还了个礼，说道，“沈小姐不必客气，菡萏常在我面前提起你，视如亲人。”
第584章 躲闪
沈清兰一听，又红了眼，“姐姐厚爱，愧不敢当。”
姚胜苦笑，“这话就见外了……”
正说着话，阿落从内室出来，尴尬又惊喜地望着沈清兰，“果然是沈小姐来了，沈小姐进来吧。”
沈清兰点头，又向穆华景和陆新明行了礼，没多话，就跟着阿落进屋去了，亦没有注意到身后数道目光跟随。
走到门口，就闻到一股药味。
姚太太的声音从美人图的屏风后轻柔虚弱地传来，“清兰，过来。”
沈清兰听那声音软绵无力，又带着些嘶哑，想姚太太往日里明艳俏丽、光彩照人，向来未言先笑，如铃悦耳，何曾这般低黯，先心痛起来，快步跑过去。
只见姚太太躺在床上，脸已瘦了一圈，面色苍白，只有眼睛还是明亮温柔，笑意吟吟地望着沈清兰跑过来。
“你看，我到底还是低估了你，竟然没瞒住。”她轻轻地笑，语气轻松与往日没太多区别，只是那声音虚弱，说几个字就要停一停。
沈清兰挨到床边，还没开口，眼泪就噗噗地往下掉，“姚姐姐，你怎么就……”
姚太太笑，“你别哭，你一哭，我也要哭了。”
沈清兰想到她本来就病重，情绪十分重要，要是被自己连累得悲伤，对病情不留，则是自己的罪过，忙努力克制自己，擦去泪水。
“这就对了嘛，你再哭，我就让子渊来哄。”
都病成这样了，居然还能调侃自己，沈清兰哭笑不得。
“姚姐姐，是我太粗心了，早就应该看出来你不舒服的，你对我这么好，我却……”沈清兰一说就难受，眼泪又控制不住了，又怕姚太太心伤，赶紧用帕子捂住，奈何声音哽咽，还仍是出卖了情绪。
“别这么说，你要是粗心，今天怎会过来？”姚太太倒是一直含着笑，甚至还抬手握了握她的手，“你再哭，子渊一定认为我欺负我了，那我岂不太冤？那家伙从小就较真得很，他要是真的误会了，非把握这园子拆了不可，我还怎么静心养病？”
沈清兰再次破涕为笑，不知所措。
门外，不早不晚响起卫长钧一声轻咳，沈清兰刷就红了脸，不哭，也不做声了。
姚太太莞尔，“那家伙害羞了。”
沈清兰，“……”
姚太太突然拉了拉她的手，示意她靠近些，又轻声道，“别怕，我这病不过人。”
沈清兰急了，“姐姐别胡说，我不忌讳这个。”
“你不忌讳，我忌讳啊，若真是过人，我怎能让你进屋。”姚太太轻轻喘了口气，“天晚了，记早点回去，来，我跟你说两句话，你就回去，让子渊送你。”
“我不。”沈清兰心酸，情不自禁地赌气，可还是不忍拂意，附身下去。
姚太太低声道，“第一句，清兰，安下心，等子渊提亲。”
“……”
“第二句，我送你的扳指，收好了，将来，有用处。”
提到扳指，沈清兰忍不住问，“姚姐姐，那个扳……”
“嘘——”姚太太摇头，微笑道，“除了子渊，别让其他人知道。”
沈清兰困惑地点头，虽然仍不知来历，却也清楚其价值非同小可。
“好啦，回去吧，路上不安全，让子渊送你。”
沈清兰尴尬，“不用，薛扬跟着来的。”
“不，让子渊跟着。”
姚太太很坚持，甚至大吸了口气，高声喊了句“子渊”，喊完就气喘吁吁，吓得沈清兰手忙脚乱地为她抚摸，屋外的人也都走了进来。
“子渊，送清兰回去。”
沈清兰忙反对，“我再陪会姐姐，晚点再走。”她刚到，没说两句话，连病情还没问呢，就被催着离开，心里怎么过意得去？
卫长钧却帮着姚太太说话，“清兰，先回去，有话你路上问我。”
沈清兰原本不舍离开，想了想，又觉得自己在这会影响姚太太的情绪，或许姚先生他们还有事情相商，便点了点头，应许了。
两人辞别众人转身出门，沈清兰的眼泪又往下流，或许是她这十几年来过得都太顺利，身边的亲人都健康平安，所以这是第一次这么亲近的人病重，一种陌生的恐惧、悲伤和无能为力失控似的往外涌。
卫长钧停下来，伸手给她擦眼泪。
沈清兰低头躲闪。
“别动。”他轻柔地说，索性将她揽在怀里。
屋里的门还没来得及掩上，穆华景的目光追随过来，将这一幕恰好看在眼里，他攒了攒拳，抬腿准备出来。
“华景！”姚太太立即喊住，“华景，你过来。”
穆华景顿步，没有动。
姚太太又道，“华景，你过来，我有话和你说。”
穆华景仍然不言、不动。
姚太太叹口气，“华景，你是个聪明人，该明白的。”