别人都是百忙之中抽出时间伸手帮忙，阿薰自然不愿再添麻烦。在森林里走夜路她是不怕的，听几个隐说距离不远就打算自行回中津。隐哪里肯放她走，叫这么娇小漂亮的女孩子独自走夜路穿过森林往偏僻乡下去，前脚人一走，后脚就得往不知道哪个鬼的肚子里去找。
隐们围着她一通劝说，说急了就搬出卸货忙不过来请她帮忙才勉强将人留下。一直留到黄昏时分，庭院外传来直爽高亢的笑声：“是花柱拜托过的那一队隐吗，需要我帮助的人在哪里？”
阿薰只来得及站起身，炙热烈焰般的高大男子便风尘仆仆出现在面前。他发色金黄，尾端如同火焰般燃烧着赤红，双目灿灿，精神奕奕，身形挺拔，声音朗阔，掀开竹帘走进院子后向四周看了一圈，目光停在她身上：“你就是香奈惠提到的阿薰小姐对吗！”
少女似乎被他的热情灼伤，微微低了下头，复又抬起眼睛看着这个对她来说过于魁梧的男人：“是，我就是，给您添麻烦了。”
“没什么麻烦，我本来就要往相同方向巡视，多走几步路而已。炼狱杏寿郎，我的名字。”他声音里饱含旺盛生命力，整个人如同煌煌日轮般灿烂鲜明。阿薰弯腰道谢，对方不以为意的摆摆手：“不必多说，现在可以出发了吗阿薰小姐，需不需要准备什么？”
自然没什么可准备的，能找到人，什么都不需要准备；找不到人，准备什么都没意义。
见少女换了坚毅表情点头，炼狱杏寿郎大笑一声：“很好！这么精神就太好了！跟我来。”
两人即刻出发，和阿薰想的一路奔跑不同，杏寿郎买了两张电车票带她先搭乘了一段距离电车。坐进叮叮当当直响的铁皮匣子让女孩子有几分紧张，但是很快这份紧张就被车窗外来往叫卖的吆喝声冲淡——大阪和东京两地都设有各藩出售特产的藏屋敷，各地珍奇就这么摆在路边任人观看，有看不完的新奇热闹。
阿吉曾和她说过府城大阪的繁华景象，万万没想到她竟然会以这种方式来到这座城市。
心底已然隐隐有了判断，却仍旧存有一丝侥幸——万一呢？万一只是被涧水冲得太远呢？
炼狱杏寿郎见她果然放松平静下来，这才放心转头向外看——他看得是有没有可疑人物的行踪。
不知从何时起，这世上竟然多了种以人为食的恶鬼，往往单独借夜色掩映闯入无辜之人家中杀而食之，其行残暴，其罪不赦。便有义士挺身而出发下大宏愿，誓要诛尽鬼物还人间一个清净，立刻多有遭受恶鬼所害失去亲友家人者纷纷响应，有钱出钱有力出力，又有各处受过恩惠之人伸手支援，才组织起猎鬼人的队伍，名为鬼杀队。
然而恶鬼狡诈，往往欺骗世人，死后又化作飞灰不复存在，一旦有遇难者在现场便死无对证，猎鬼人总是难以自证清白，因此不得不一直隐于暗中，不为世人所承认。
也正是鬼杀队的猎鬼人深入密林追踪恶鬼踪迹才偶然发现昏迷在涧边的阿薰，打扫战场的队士们还以为她也是家人被恶鬼所害自己侥幸存活，救起来后一见伤势沉重立刻送去了蝶屋。
阿薰见过的胡蝶香奈惠、包括如今身边这位炼狱杏寿郎，都是鬼杀队中信念最为坚定强实力亦数顶级者，被人以“柱”尊称，取其“支柱”之意。
电车沿着道路向前行驶，换了几站直到城郊，炼狱杏寿郎考虑到阿薰是个娇滴滴的普通姑娘，辗转数种交通工具直到不得不步行之处，这才带着她往密林中去：“请务必跟紧我，我一定会保护你的安全，不要怕！”
穿过这片森林再沿着山脊翻过去便直入中津，到那里阿薰自然认路，后面的事就好办得多。
因为穿了忍的裤装，穿过森林要比想象中轻松得多，这衣服也不知是何材料所制，一点不憋闷还能护住肢体，即便从利刃般的野草从中趟过也毫发无损，根本不必因植被繁茂拦住去路而降低速度。
阿薰咬牙跟紧前面的高大男人，他人已将前路劈开，只要腿还迈得起来便不能停，不可辜负一片好意。
第19章
一走就走了大半夜。
炼狱杏寿郎忍不住对身后这个身量娇小的少女另眼相待了几分——如今鬼杀队中许多普通队士都赶不上他的速度，这女孩却忍着不声不响一步不落的跟了上来。胡蝶香奈惠说她似乎遭逢过什么大不幸还受了重伤，连记忆也有些错乱，硬是认定未婚夫还在等她，刚刚痊愈不多时就撑着无论如何也要来找人，说是怕叫人白等着。
宁愿被人辜负，不肯辜负别人，倒也是个品性高洁端正又温柔的。
能进入鬼杀队并最终留下成为支柱的绝大多数都是这种人，杏寿郎看她自然顺眼。
“马上就到了，夜晚赶路危险，但这也是没办法的事，等你找到要找的人时才不枉这一路辛苦。”
走到最后阿薰着实筋疲力竭，全凭一股子倔强挣扎着向前挪动，炼狱杏寿郎抬手将她提起扛在肩上继续前行。
停是不能停，这种深夜在森林中停留，无异于找死。他有自信护这少女周全，但也不想横生枝节——日轮刀只应斩杀恶鬼，然而森林中出没的可不只是鬼而已……
所幸剩余路途也算不上遥远，走过中津界石后天色逐渐一点一点蒙蒙发白。站在山上遥遥向下望去，早起做事的农人已经下田辛劳，阿薰描述的镇子就在眼前。
这里也没有什么大门，就一处开阔的路口，两旁一块一块水田像补丁一样歪歪斜斜并在一起。稍稍错开一点的位置上连着大片密林，往里面去能一直走进森林深处。
炼狱杏寿郎松手将阿薰放下来，正想对她说什么，一只又黑又亮的大乌鸦煽动翅膀呼啸而至，鸟喙里吐出人言:“西西北，西西北，疑似十二鬼月。西西北，西西北，疑似十二鬼月。炎柱炼狱杏寿郎即刻动身前往！炎柱炼狱杏寿郎即刻动身前往！”
乌鸦在空中盘旋一周后拍打翅膀降下来落在男人手臂，炼狱杏寿郎一脸为难:“阿薰小姐……”
“请您先去做眼下最重要的事。这里是我熟悉的镇子，天也已经亮了，不必担忧。”她说得笃定，黑亮亮的眸子勇敢坚毅。杏寿郎抬手就在她肩头拍了一下:“好！我相信你！但我还是会用鎹鸦通知隐，明早他们会出现在这里，无论是否找到你要找的人，都请当面告知好让我们放心！”
说完他放飞乌鸦，羽织一甩从衣袋中取出钱袋交给阿薰:“请您一定要照顾好自己！杀鬼是我的职责，保护弱小也是我的职责，这二者之间并无高下之分，阿薰小姐不必妄自菲薄！”
她没有拒绝他的好意，于对方走过身边时抬头恳切道:“祝您武运昌隆，平安归来！”他只背对着少女摆了下手掌作别，步履匆匆向着西北方快速前进，几乎一眨眼功夫便失去踪影。
待炼狱杏寿郎离去，阿薰走下山坡站在进入镇子的路边发愁——山川地貌与记忆中毫无出入，可见是没有找错地方的。然眼前景色却与旧时大为不同，前后不过两月而已，万不可能如此巨变。
此刻她才真正意识到，事情的发展早已完全超出掌控。
走进镇子，处处都是陌生面孔。阿薰不敢多逛，沿街左右看了会儿，瞄准高度最高占地最广的建筑靠近过去，绕了半圈在背阴处不大显眼的位置上找到典当铺子。
镇子仍旧是印象里那样破旧闭塞，街道布局大差不差，但是建筑却有些细微不同。门牙都黄了的大嗓门老板娘不见了，记忆里八百屋的位置上换成了家粗点心店。
阿薰走进当铺，将一直充做风吕敷打成包裹背在身上的白无垢取下来，衣料内侧还包着些曾经的旧物。
近藤夫人虽不喜她，却也不敢让藩主有何不满。因此这白无垢用料扎实，手工细致，虽是赶工完成却并不敷衍了事，卖相非常好。
时人惜物，并不以使用从他人手中购得之物为忤。若是要为待嫁女儿新制一身同等材料工艺的嫁衣，不晓得要花多少钱钞费多少工夫，如今有现成衣服穿，多少人高兴都来不及。这白无垢典当铺子几乎没有挑拣毛病便出价愿收，阿薰小小计较几分，又将其余物品一一取出估价。
等她走出典当铺子，手里抱着的包袱无影无踪，偌大一堆东西，最后又换了枚小判重新被她藏好。
待典当嫁衣的少女离去，铺子老板才从堂屋后转出来仔细检查收到的货物，顶顶要紧的便是那件白无垢。
伙计取出横杆将衣服挑起来搭在上面，老板几乎一寸一寸看了个遍，心满意足点头叫人把这好东西收拾起来安排上：“只过了一次水，便说是全新的也有人信！”
说着他命伙计端来喷壶和熨斗，喷喷醋水沫再熨上一熨，一点一点将衣服熨出折痕做出新衣的样子。
伙计在边上被使唤得手忙脚乱，又有更小的帮闲跟在旁边张嘴就问:“那当衣服的女子也有几分奇怪，如今这年头，这么件好衣服足以当传家宝再留给将来女儿出嫁用，何苦低价出手，再想买可是买不着。”
老板劈手在他脑袋上凿了记狠爆栗:“榆木脑子！管她是偷是抢是骗是捡，好处落在咱们手里只管攥着就是。”把小帮闲凿得眼泪汪汪转身向外跑。
他跑出去站在门口左右望望，果然看见方才当衣服那女孩子的背影一闪进了处粗点心店。
小帮闲低头转转眼珠子，大声吆喝句肚子疼要拉屎，老板骂了句，不等话音落地这人已跑了个没影。
恶鬼可怕，人心更可怕。
阿薰进了粗点心店，迎面就见一张帘子上画了串质朴可爱的三色丸子。她皱眉绕开这张帘子和帘子上画的丸子点了碗红豆年糕汤，自己走去厨台外端了碗坐进角落慢慢用。这等偏僻地方不会有什么好吃食，豆子勉强熬化罢了，糖也舍不得放，倒是年糕烤得外焦里嫩，咬一口还挺烫。
她围着碗一口一口抿，老板娘见这姑娘漂亮又眼生，穿着打扮也与旁人不同，放下手里活计笑着上来攀谈：“汤可好？年糕可好？姑娘气质好，往这偏僻地方来，是来投亲啊，还是靠友？”
少女放下汤匙，从袖袋掏出手帕擦擦嘴角笑着答：“找人来的，家主在东京府那边的港口做知事，早几年与家里小姐定了门亲事，听说那家人祖上在贵地发迹，就想来看看嫁得嫁不得，万一嫁不得也好早早有个应对。”
独自在外，她倒是留了个心眼没有什么话都往外说。老板娘暗暗打量了几眼，这少女坐姿端正衣着体面双目明亮有神，很有几分样子。
再听她有条不紊这般应对，老板娘真就以为她是替主家跑腿的侍女。心里还道这得是什么人家，侍女都这般好看，不知小姐又得何种美貌，姑娘娇养如此，必是大户，更加不敢怠慢：“我这铺子是祖上传到现在，在这镇子上总也做了好几代，谁家什么路数，再没有不知道的。姑娘要打听什么人只管问，将来贵府小姐喜得贵婿，与人说笑时也说一说我家。”
阿薰听完就笑着抬了眼睛问她：“贵地可有姓斋藤还是佐藤的藩士？还有一家家主在府城大阪藏屋敷做账房的福泽藩士？”
虽说已经有了猜测，心底到底还藏几分侥幸——万一真是自己脑子糊涂记混了呢？这三户，只要有一户在……
粗点心铺子的老板娘从水缸旁拿起一条棉布擦干手，细细思索一边抬头摇了头：“打我记事到现在，这镇上来来回回的大人们就那么几家，不巧没一户是姑娘您提过的。要说福泽这个姓少见，佐藤斋藤可不少见，我却不知道。”说完走到厨台旁去问坐在厨房里面埋头做事的老板：“父亲那一辈这镇上可有姓斋藤佐藤或者福泽的藩士大人么？”
老板没说话，低头想想，只摇头给老板娘看，她便退回来告诉阿薰：“姑娘怕不是记错了？”
女孩子勉强扯出笑忍了又忍：“许是我记错了，从关东到关西，隔着千山万水，记错也是有的。我再往附近其他几个镇子上问问看，总得有个交代。”说着手里取出几枚铜板压在桌面：“谢您帮了大忙。”
老板娘千恩万谢接了钱去，复又热心赠了一串丸子——那碗红豆年糕才值几个钱，这姑娘也太大方了点。阿薰见了三色丸子就皱眉，说不上来为什么，就是不喜欢三种颜色的丸子穿在一串儿。如果分开各是各的她也不会厌恶，然而……
她又掏出个铜板放在桌上：“吃饱了，不好浪费，丸子当我谢您，请您用吧。镇上可有能投宿的人家？”
客人不爱吃这个，到底没糟蹋东西说话又好听，店家也无话可说。老板娘推了铜板回去：“姑娘给得太多啦，先前的已经足够。客舍尽是有的，只不过您一个女孩子家独自出门在外，不好随意往那些地方去，说不来干净不干净。如果不嫌弃，就请往我家暂住，阁楼上偶尔招待住客，东西都常洗常晒。”
阿薰抿了嘴点头。好歹等到明早给来找她的隐留个话再往周边镇子上去，不能让人家白担心。
第20章
老板娘喜笑颜开，看看也没什么生意，转头冲厨房喊了一声就请了阿薰去家里。转过半条街，巷子里一道木门，看着也是殷实之家。进了门是一处小小院落，两层半的房子，果然有处小巧精致的阁楼。
“这宅子是我爷爷那一辈置办下的，现在再想造这样的房子可就难啦。”她转头添了一句，引着少女将木屐褪在廊下，转角隔间藏着楼梯。两人一前一后上去，折过柱子又走几步，还是楼梯。再上去，阁楼便到了。里头确实干净，拉开木质窗框能看到院子里斜斜的几株花木。
老板娘又给搬了褥子枕头并被子上来，催着她去休息：“看您这脸色苍白的，这一趟怕也是累坏了，赶紧躺下睡一会儿，饭食给您送到门口，不叫心烦。”
阿薰谢了她，和衣躺进被子里翻个身就沉沉睡去。
紧赶慢赶加急走了一夜的路，说不累才是骗人。她本就重伤初愈，咬牙撑着一路行来，没找到想找的人不说，恍然发觉这茫茫天地竟又只剩自己一个。心底存那口气一下子就散了，几乎站也站不住。
眼一闭再一睁，外头天边已染上茜色。外头有人轻轻叩叩门板，她撑着胳膊坐起来，被子从肩头滑落。许是听见房内有动静，外面的人又叩了一下：“姑娘，您醒了？”
女孩子掀开被子起身开了门，粗点心铺子的老板娘站在外面笑得有几分尴尬：“没见您用午饭，有点担心来着。”
“多谢，劳您挂念。就是有点儿累，睡到这个时候也没事了。明天一早得往下一处镇子去，还不知道那边什么样。”阿薰抿了抿嘴勉强抿出些微笑意回应，起身整理衣服。
老板娘带了水给她洗漱，少女擦过脸和手，又用杯子漱漱口，跟着她去楼下小院子里走走，走过两刻钟回了阁楼，没一会儿新做的晚饭又被送上来。勉强自己咽了几口，她关上门缩进阁楼。
胃有些痛……
她就这么抱着肚子侧躺过去靠着，又过了一会儿靠得迷迷糊糊再次。