凯旋的欢呼声还在京城上空回荡，百姓们沉浸在击退外敌、重建家园的喜悦里，街头巷尾弥漫着烟火气，似乎一切都在朝好的方向发展。然而，就如平静海面下暗潮涌动，潜藏的危机正悄然汇聚，伺机掀起惊涛骇浪。
朝堂之上，虽在南妘莲的雷厉手段下揪出部分参与政变谋划的将军，斩首示众以儆效尤，但残余势力如百足之虫，死而不僵。他们隐匿于暗处，改换招数，将目光投向了科举。科考乃朝廷选拔人才的根基，是朝堂未来走向的关键。他们买通考官，篡改考卷，意图让自家庸才混入官场，为后续阴谋铺路；更有甚者，在学子间散播歪理邪说，诋毁朝廷新政，蛊惑人心，引得部分寒门学子对朝廷心生不满，舆论哗然。
南妘莲察觉到科考乱象，迅速成立调查组，从翰林院抽调德高望重的大学士，联合情报队伍里的精锐暗探，明察暗访。她亲自督查考场，增设监考侍卫，严查身份文牒，考场周围三步一岗、五步一哨，气氛剑拔弩张。面对学子的误解，她颁布告示，详述朝廷求贤若渴之心，承诺彻查舞弊、还大家公平，风波才渐平息。
与此同时，边疆局势再生变数。境外联军败退，元气大伤，却引来其他虎视眈眈的势力觊觎这片土地蕴含的利益。北方苦寒之地崛起一股神秘势力，听闻中原刚经历连番苦战，军备有所损耗，便拉拢草原上残余的小部落，组成机动性更强的劫掠队伍，避开重兵把守之地，频繁侵扰边境村落。他们神出鬼没，烧杀抢掠后迅速遁入茫茫荒野，令戍边将士防不胜防。
皇子刚从前线归来，未及休整，听闻此事，主动请缨重返边疆。此次他带去了精心训练的特种斥候小队，这些士兵精于追踪、勘察，能在复杂地形寻得敌军踪迹。他还与当地猎户合作，依据地势布下连环陷阱，一旦敌军踏入，便深陷其中、脱身不得；同时，利用信鸽搭建起迅捷情报网，边境稍有风吹草动，京城即刻知晓。
国内经济逐步回暖之时，农商业却又冒出新难题。连年灾祸致使大片优质农田盐碱化，粮食产量锐减；商业上，邻国为打击中原贸易，恶意抬高原材料价格，倾销劣质商品，本土工坊不堪重负，纷纷倒闭。市井间物价飞涨，百姓叫苦不迭，囤货居奇现象频发。
南妘莲紧急召集户部、工部及各地商会商议对策。针对农田问题，她力排众议，从国库拨出巨款，招揽水利专家，引河水灌溉冲刷盐碱地，推广耐盐碱作物；商业层面，一方面下令严查边境走私，打击劣质商品流入，另一方面扶持本土工坊改良技艺，打造独具特色、品质上乘的国货精品，再派商队开辟新商路，绕过恶意抬价的邻国，与远方国度通商。
后宫之中，萧思蓉本以为处置了心怀不轨的妃嫔能换得长久安宁，却不想平静表象下暗流涌动。有异国细作扮作宫女混入，暗中窃取宫廷机要，诸如军事布防图、朝中大臣密折往来等。一日，贴身宫女偶然发现可疑之人鬼祟行径，萧思蓉不动声色，佯装安排盛宴，召集众妃嫔齐聚，趁乱将细作锁定。一番审讯后，揪出背后势力，竟是邻国妄图从后宫入手，探听朝廷虚实，以谋划下一步侵略。