日落西山前，考场将分批进行“放排”，即把辕门打开，让答完卷子的考生出考场。考试到天色昏暗下来放排即告结束，毕竟考场内不供应蜡烛，若真到天黑了还没写完，摸着黑也没法写。
沈溪选择在第一次放排时出考场，与他一起出考场的人不多。等衙役把卷子收上去，沈溪收拾好考篮，把笔墨和没吃完的米团收好，施施然出了考场。
走出考场后，游目四顾，并没有见到沈永卓的身影，沈溪只好耐心等候。
考场外面的空地上，有不少同窗或者同乡子弟凑在一起讨论刚才的考试内容，有的人说简单，有的说挺难，其中以说难的居多。
很多参加县试的学生都是靠“押题”来试图通过考核，背诵以前见过的优秀时文，把八股文当成是背书来考，一辈子若有一次撞上，还真有通过的可能，否则就只能在考场里随便应付，等待来年再撞大运。
到第二次放排时，沈永卓也出来了，沈溪看到沈永卓脸上容光焕发的样子，揣测他考得应该不错。
“七弟，你五经选的哪一篇？”
毕竟是在城里，就算没有家里人来接，二人也熟悉回去的路。走在半途，沈永卓终于打开话匣子。
“《尚书》题！”
沈溪这个时候才觉得肚子有些饿了，把中午没吃完的米团往嘴里塞，随口问道：“大哥，你呢？”
沈永卓目光及远：“苏先生教的是《周易》，我就选的《周易》题，感觉苏先生教授的很多都能用上。”
沈溪点头应是，心里却不以为然。
现在要写的是八股文，光靠先生教的那些可不行，需要用生平所学，加上一些独到的见解，才能作好一篇中规中矩的文章。他料想沈永卓做八股文的方式，大约是引用之前背诵的押题文，再加上一些个人的理解，毕竟很多题是属于那种模棱两可，内容跟君王如何休养和治国有关。
走出不远，沈明钧匆忙从印刷作坊的方向赶了过来，手上提着灯笼。
显然沈家人怕沈永卓和沈溪两兄弟要考到天黑后才出来，让沈明钧做好了准备，但没想到二人提前出了考场，一时间有些措手不及。
“你们……回家再说吧。”
沈明钧非常关心沈永卓考试的情况，就好像关心自己儿子一样。
对沈明钧来说，只要沈家人考得好，无论是不是自己儿子都行，这也是老太太李氏平日对他洗脑的结果。
回到家，沈家人全都聚到门口来迎接，好像欢迎凯旋的将士一般。
老太太李氏和大房的王氏拉着沈永卓的手，问东问西，而沈永卓脸上满是笑容，让人一见便知他第一场通过的机会很大。
沈溪这边，则没什么人理会，李氏只是让他进去好好温习，等过两天第一场成绩公布，再决定后面作何安排。
第一九一章 发案
在县试所有场次的考试中，第一场至关重要。
一共录取五十名，第一场就会录取其中二十名考生，而剩下没有录取的学生，也会选择其中几十人到百人，答卷行文还算靠谱的参加之后的“招覆”、“再覆”，也就是补考。
最后三场考试下来，录取的考生最后参加第四场和第五场的面试，以决定考生的名次。
即便第一场考试录取通过的考生，也可以再参加之后两场补考，就好像后世已经保送清华大学还不满意，还想通过参加高考来证明自己。
二月二十七考完第一场，两天后，二月二十九下午就会“发案”，即公布第一场的成绩。
沈永卓反馈回沈家的情况是他自己考得很好，应该不用担心录取问题，而沈家人压根儿就没觉得沈溪会通过考试，所以兄弟二人考完第一场，接下来两天都可以自行安排时间。
此时沈明钧开始收拾东西，准备趁着月底发案之后，与沈溪一道回府城去。
“爹，你就这么看不起你儿子？要是我考过了呢？”
沈溪对于沈明钧的行为很不满意，他这才刚考完第一场，就算第一场不录取，还有机会考第二场和第三场。
现在老爹这么急着收拾东西，说明连他这个当爹的都对他没信心。
沈明钧却答非所问，回道：“你娘在家里久了，盼着我们早些回去。”
沈溪撇撇嘴道：“就知道说娘，爹你心里是不是还记挂着谢家姐姐？”
沈明钧老脸一红，却不恼怒，只是将头看着门口：“胡说些什么？我跟你谢……谢姨，没什么的。”
沈溪没有继续这话题。
要说沈明钧也算是开明了，若是换作一般的老爹，说不定这时候一巴掌就过来了。
半晌之后，沈明钧支支吾吾地问道：“你谢姨，她……平日里可有提到我？”
沈溪想了想，老老实实摇头。
谢韵儿跟惠娘和周氏平日里说话，连她自己家里人都很少提及，更别说是沈明钧这样的外人了。
二月二十八，在第一场发案的头一天，老太太李氏让沈明钧准备好礼物，带着沈永卓和沈溪去见苏云钟。
苏云钟是沈家三兄弟的启蒙恩师，虽然现在沈溪已到府城读书，但老太太觉得，就算沈溪另投他人门下，也该记得启蒙恩师的教诲。
当天上午，沈明钧亲自带沈永卓和沈溪到了苏云钟府上，把礼物奉上，然后让两兄弟给苏云钟磕头，敬谢师茶。
临到中午，沈家三人从苏云钟住处出来，正巧有沈永卓的同窗过来谢师。
虽然现在县试的成绩尚未公布，但苏云钟能教的基本都教完了，以后就算沈永卓这些弟子再参加科举，也不用来学塾，完全可以在家自学，这等于是一次毕业后的谢师礼，因而前来苏家拜访的人不少。
沈永卓难得见到同学，不由想留下来跟同学一起说说考试的事，沈明钧急着去印刷作坊，只好把沈永卓和沈溪留下，留了几十文钱让兄弟二人中午在外面随便买点儿东西吃，提醒他们下午早些回去。
沈永卓一直觉得沈溪是个孩童，就算一起参加县试，也不意味着两人有共同话语，因此从来没跟沈溪探讨过考试的内容。
但见到同学后，沈永卓问的问题就多了，结果几个同学一合计，他们不但在五经题上选题相同，甚至在两篇文章用典、套用押题章句、行文用词上，基本都是一样的。
本来沈永卓信心满满，自以为这次考试他十拿九稳，可跟同学讨论过考试内容后，他脸上的笑容不见了，转而满是迷茫与担忧。
沈永卓跟同学一起，把沈溪丢在一边几乎快遗忘了，让沈溪着实有些无语。在这些十七八岁的青年人眼里，跟他这种十岁的小屁孩没什么好说的，沈溪只能老老实实跟在后面当个小跟屁虫。
中午一行人在外面饭馆随便吃了点儿，沈永卓才辞别同学，有些魂不守舍地归家去。
“……苏先生是城里的名师，书教得好，大哥不用太过介怀，说不定你们一起过了呢？”沈溪不知道该劝点儿什么好，一路上沉默无言显得太过沉闷，只好稍加安慰。
沈永卓看了沈溪一眼，继续缄默不言。
回到家中，老太太李氏和钱氏等人发觉沈永卓有些心不在焉，跟昨天回来后神采奕奕的模样判若两人，问他什么也不回答。
王氏脸上带着愠色等着沈溪：“小七，你且说，与你大哥这一路干什么了？”
“爹带大哥和我去见先生，出来时大哥见到几个同窗好友，就凑在一起说了昨天考试的事，然后大哥就这样了。”
沈溪本来不想细说，但若不解释下，不但一向对他有成见的王氏，连老太太李氏都以为是他做了什么才让沈永卓魂不守舍。
等沈溪把话说明白，果然家里的女人都把注意力落在沈永卓身上，忙着向沈永卓问东问西。
因为沈永卓在第一场考完后一直很自信，这股喜气也感染到家里的女人，现在已开始着手为沈永卓筹备婚事。可现在连成绩都没公布，沈永卓就好像霜打的茄子一样，让家里人非常担心。
等沈永卓把他心里的忧虑说出来后，王氏释然：“傻小子，苏先生学问教得好，题目被他押中，这是好事。这说明苏先生教的弟子要过县试容易，难道你以为随便找个人教上几天，就能轻轻松松做完县试的所有题目？”
沈溪听了这话，感觉王氏是在讽刺他。他很想说，同样都是沈家弟子，你贬低我也不见得能抬高你儿子。
沈永卓想解释一下，这次并不是苏云钟押中了题目，只是考题相对容易，他们这些苏云钟的弟子通通都借用的同样的程文范文。沈永卓虽然年已十八，但其实还是个大孩子，但见到母亲这么安慰他，也就没再多想了。
第二天放榜前，沈永卓跟沈溪一起去县学，路上沈永卓突然紧张地拉着沈溪的手，问道：“七弟，若这次我不中，那该如何是好？”
沈溪被问得一愣。
有其父必有其子，沈永卓的老爹沈明文逃避事情的办法就是一走了之，要是沈永卓这次县试不过，他不会也准备来个离家出走吧？
“大哥，事情要往好的方面想，就算第一场不过，还有招覆和再覆呢。”沈溪笑着劝慰。
沈永卓此时已经彻底没了自信：“要是连名都没录，那就连招覆的资格都没了，今年不能考中，吕家就会把女儿嫁给别人。我回去后怎么跟祖母和娘交待……”
沈永卓拳头握得紧紧的，距离县学不过一条街，他却不敢再往前走了，“七弟，不妨这样，你去帮我看看成绩，我在这儿等你。”
沈溪有种哭笑不得的感觉。
这个大哥，跟他的老爹一样优柔寡断，考不中还有下次，沈明文这个县里的廪生也不是一榜即中，名落孙山后不照样娶了他老娘？不照样后面连过三关考中秀才，甚至还递补了廪生？
沈溪停下脚步，身子转了过去：“大哥，我可不帮你看……你也知道，我肯定考不过，那时候我自己心情落寞，哪里有心思在榜单上找你的名字？”
“顺带，顺带嘛。”沈永卓有些着急。
沈溪眯着眼打量沈永卓：“大哥，其实不中也有不中的好处，我听说这个吕家小姐，虽然以前闭月羞花，可头两年闹瘟疫，脸上有了麻子，哎呀，那模样要多难看有多难看，你要是过了，为了他吕家的嫁妆把人娶回来，遭罪的可是你。”
“啊？”
沈永卓听了不由大吃一惊，“不会吧？听城东的宋媒婆说，她见过吕小姐本人，不但年轻还很貌美呢。”
沈溪觉得这招挺好使，继续胡编乱造：“吕家这事，一直对外保密，在媒婆去吕家的时候，吕家找了丫鬟出来顶替。媒婆只是看看姑娘身上有没有毛病，再看年岁相符，就等着编排好话收两家赏钱了，她管你模样几何？至于貌美这种话，跟欺神骗鬼差不了多少。”
沈明钧点了点头，显然觉得沈溪评价媒婆的话有几分道理。
“七郎，你如何知道的？”沈永卓最后带着疑问道。
“大哥应该知道我娘跟药铺的陆夫人关系很好，现在陆夫人是汀州商会的大当家，知道的事情很多……所以啊，大哥不用心存顾虑，只管过去看成绩。过不过对大哥都没什么实质性的损失。”
沈永卓之前担心不已，本来连县学的方向都不敢看，听到沈溪这番话后，他果然多了几分自信。
“好。”
沈永卓点头，“如果我考过了，我就让我娘亲自带我去看看吕家小姐，要是跟七弟你说的差不多，这婚事我说什么都不会接受。”
沈溪笑了笑，扯着沈永卓的袖子一起往县学门口而去。
此时鼓乐手和炮手已经出来了，正准备放炮仗发案。
衙门里的衙差，手上拿着卷好的案纸，在鸣炮之后，吹手吹号，提醒考生可以过去看榜了。
第一场县试的发案，分为两案，共三张纸。
第一张是正案，其中有五十人，以考生的坐号用圆式进行书写，内圈二十人，是为第一场考试通过的学生，外圈三十人，属于名列前茅，但未通过。
第二张和第三张是副案，第二张上面同样有五十人，但不分内圈和外圈，统一以坐号围成大圆圈。
第三张上也有些人的名字，但不足以围成一圈，总共也就二三十位，两张副案加上正案外圈的三十人，一共是一百零几人，有参加招覆和再覆的资格。
不在圈里的考生，一律被称为“出圈”或者“出号”，说白了就是没考过。
第一九二章 悲喜两重天
四百多名考生，把县学外面围得是水泄不通。
沈溪个头小，在人群中挤来挤去，连方向都辨别不清，只能抓着沈永卓的后襟，一个劲儿地往前蹭。
还没到近前，就听到“我过啦”、“出圈喽”或“等来年……”之语云云。
在拥挤的人群中，费了九牛二虎之力，沈溪也不记得蹭了多少人的胳膊，闻了多少人的体臭，终于拽着沈永卓的衣襟，挤到了前排。
正案里外两圈人，上面的字不大，加上都是甲乙丙和壹贰叁这些字，没有考生的具体姓名，想从中寻出自己来还真有些困难。
沈永卓跟沈溪一样，到了前排之后，目光首先看的是正案上内圈那二十个人的考棚和座位号。
发案不分案首，内圈二十人有一半字是倒过来的，需要侧着头去看。
沈溪打量一番，很快在内圈正下方倒过来的字里找到了“甲字贰壹号”的字样，那是他的座位号。
沈溪没有声张，马上去帮沈永卓找。
找了半晌，终于在副案的第二张纸上，找到了沈永卓的座位号。
沈永卓从失落到稍微惊喜，情绪再次发生了变化……虽然县试第一场他没有过，但至少有招覆和再覆的机会，并非失去了录取的可能。
“七弟，找到你的名字没？我看这上面，不少甲子的，刚才未详细留意。”沈永卓找到自己的座位号，脸上终于现出笑容，他也开始关心起沈溪的情况来。
沈溪抬起头，不好意思地笑笑，正不知该不该打击沈永卓的时候。沈永卓道：“大哥再帮你找一遍。”